Amerikāņi lepojas ar savu ekonomisko sistēmu, uzskatot, ka tā visiem pilsoņiem nodrošina labu dzīvi. Viņu ticību apmāca tas, ka nabadzība joprojām pastāv daudzās valsts daļās. Valdības centieni cīņā pret nabadzību ir guvuši zināmus panākumus, bet nav problēmu izskaustu. Tāpat spēcīgas ekonomiskās izaugsmes periodi, kas rada vairāk darbavietu un augstākas algas, ir palīdzējuši samazināt nabadzību, bet nav to pilnībā novērsuši.
Federālā valdība nosaka minimālo ienākumu summu, kas nepieciešama četru ģimenes pamata uzturēšanai. Šī summa var mainīties atkarībā no dzīves dārdzības un ģimenes atrašanās vietas. 1998. gadā četru cilvēku ģimene, kuras gada ienākumi bija mazāki par USD 16 530, tika klasificēta kā nabadzībā dzīvojoša.
To cilvēku procentuālais daudzums, kuri dzīvo zem nabadzības līmeņa, samazinājās no 22,4 procentiem 1959. gadā līdz 11,4 procentiem 1978. gadā. Bet kopš tā laika tas ir svārstījies diezgan šaurā diapazonā. 1998. gadā tas bija 12,7 procenti.
Turklāt vispārējie skaitļi maskē daudz smagākas nabadzības kabatas. 1998. gadā vairāk nekā ceturtdaļa visu afroamerikāņu (26,1 procents) dzīvoja nabadzībā; lai arī tas ir briesmīgi augsts, šis skaitlis atspoguļoja uzlabojumu kopš 1979. gada, kad 31 procents no melnādainie tika oficiāli klasificēti kā nabadzīgi, un tas bija zemākais nabadzības līmenis šai grupai kopš 1959. Ģimenes, kuras vada vientuļās mātes, ir īpaši pakļautas nabadzībai. Daļēji šīs parādības dēļ gandrīz katrs piektais bērns (18,9 procenti) 1997. gadā bija nabadzīgs. Nabadzības līmenis bija 36,7 procenti afroamerikāņu bērnu un 34,4 procenti Hispanic bērnu.
Daži analītiķi ir ierosinājuši, ka oficiālie nabadzības rādītāji pārsniedz patieso nabadzības apmēru, jo tie mēra tikai naudas ienākumus un izslēdz noteiktas valdības palīdzības programmas, piemēram, Pārtikas zīmogi, veselības aprūpe un valsts mājokļi. Citi tomēr uzsver, ka šīs programmas reti aptver visu ģimenes ēdienu vai veselības aprūpe vajadzībām un ka trūkst valsts mājokļu. Daži apgalvo, ka pat ģimenes, kuru ienākumi pārsniedz oficiālo nabadzības līmeni, dažreiz izsalkušas, pārtiekot no pārtikas, lai samaksātu par tādām lietām kā mājoklis, medicīniskā aprūpe un apģērbs. Tomēr citi uzsver, ka nabadzības līmeņa cilvēki dažreiz saņem naudas ienākumus no gadījuma darba un ekonomikas "pazemes" sektorā, kas nekad nav ierakstīts oficiālajā statistikā.
Jebkurā gadījumā ir skaidrs, ka Amerikas ekonomikas sistēma nesadala savas priekšrocības vienādi. 1997. gadā turīgākā piektdaļa amerikāņu ģimeņu veidoja 47,2 procentus no visas valsts ienākumiem, saskaņā ar Vašingtonas pētījumu organizācijas Ekonomiskās politikas institūta datiem. Turpretī nabadzīgākā piektdaļa nopelnīja tikai 4,2 procentus no tautas ienākumiem, bet nabadzīgākie 40 procenti veidoja tikai 14 procentus no ienākumiem.
Neskatoties uz kopumā pārtikušo amerikāni ekonomika kopumā bažas par nevienlīdzību turpinājās 1980. un 1990. gados. Pieaugošā globālā konkurence apdraudēja strādniekus daudzās tradicionālās ražošanas nozarēs, un viņu algas nemainījās. Tajā pašā laikā federālā valdība atteicās no nodokļu politikas, kas centās atbalstīt ģimenes ar zemākiem ienākumiem pārtikušo rēķina, un tas arī samazināja izdevumus daudzām vietējām sociālajām programmām, kuru mērķis ir palīdzēt nelabvēlīgā situācijā. Tikmēr turīgākās ģimenes guva lielāko daļu ienākumu no plaukstošā akciju tirgus.
Deviņdesmito gadu beigās bija dažas pazīmes, ka šie modeļi bija mainījušies, jo algas pieaugums pieauga - īpaši nabadzīgāko darba ņēmēju vidū. Bet desmitgades beigās vēl bija pāragri noteikt, vai šī tendence saglabāsies.
Nākamais raksts: Valdības izaugsme Amerikas Savienotajās Valstīs
Šis raksts ir pielāgots no Kontes un Karras grāmatas "ASV ekonomikas izklāsts", un tas ir pielāgots ar ASV Valsts departamenta atļauju.