Tēmas Ķēniņš Lear ir izturīgi un pazīstami pat šodien. Valodas meistars, kāds viņš bija, Šekspīrs piedāvā lugu, kuras tēmas ir nemanāmi savstarpēji saistītas un grūti atdalāmas.
Dabiski vs. Kultūra: ģimenes lomas
Šī ir svarīga tēma lugā, jo tā rada lielu daļu savas darbības jau no pirmās skatuves un ir saistīta ar citām centrālām tēmām, piemēram, valodu pret darbību, leģitimitāti un uztveri. Piemēram, Edmunds apgalvo, ka viņa kā nelikumīga dēla statuss ir tikai nedabisku sabiedrisku konstrukciju produkts. Viņš pat iet tik tālu, ka liek domāt, ka viņš ir likumīgāks par savu brāli Edgaru, jo viņš ir dzimis kaislīgās - lai arī negodīgās - attiecībās, divu cilvēku produkts pēc viņu dabiskā diskus.
Tomēr tajā pašā laikā Edmunds nepaklausa šķietami dabiskajam dēla centieniem mīlēt savu tēvu, izturoties tik nedabiski, ka plāno nogalināt savu tēvu un brāli. Tādā pašā “nedabiskā” veidā Regans un Gonerila izturas pret savu tēvu un māsu, bet Gonerila pat pret savu vīru. Tādējādi luga demonstrē rūpes par ģimenes saitēm un to saistību ar dabisko un sociālo.
Daba vs. Kultūra: hierarhija
Lear ļoti atšķirīgi uztver dabas un kultūras tēmu, par ko liecina tas, kas virsotnē ir kļuvis par leģendāro ainu. Aina ir bagāta ar interpretācijām, jo bezspēcīgā Lēnas attēls kolosālās vētras laikā ir spēcīgs. No vienas puses, vētra virsājā skaidri atspoguļo vētru Lear prātā. Tikko viņš kliedz: "Neļaujiet sieviešu ieročiem, ūdens pilieniem, notraipīt mana vīrieša vaigus!" (2. akts, 4. aina), Lear savieno savas asaras ar negaisa lietus pilieniem caur “ūdens pilienu” divdomība Tādā veidā aina nozīmē, ka cilvēks un daba daudz vairāk saskan, nekā to ierosina attēloto ģimenes locekļu nedabiskā nežēlība šeit.
Tomēr tajā pašā laikā Lear mēģina izveidot hierarhiju pār dabu un tādējādi sevi nodalīt. Pieradis pie sava karaļa lomas, viņš pieprasa, piemēram: "Pūtiet, vēja un sagraujiet vaigus!" (3. akts, 2. aina). Kamēr vējš pūš, ir acīmredzami, ka viņš to nedara, jo Lear to ir pieprasījis; tā vietā šķiet, ka Lear neauglīgi mēģina uzdot vētru darīt to, ko tas jau bija nolēmis darīt. Iespējams, šī iemesla dēļ Lear kliedz: “Šeit es stāvu jūsu vergs […] /, bet tomēr es jūs saucu par kalpiem ministriem” (3. akts, 2. aina).
Valoda, darbība un likumība
Kamēr Edmunds visskaidrāk cīnās par leģitimitātes tēmu, Šekspīrs to iepazīstina ne tikai ar ārpus laulības dzimušiem bērniem. Tā vietā viņš apšauba, ko patiesībā nozīmē “leģitimitāte”: vai tas ir tikai vārds, ko pamato sabiedrības cerības, vai arī darbības var pierādīt, ka persona ir likumīga? Edmunds norāda, ka tas ir tikai vārds, vai varbūt cer, ka tas ir vienkārši vārds. Viņš sliecas pret vārdu “nelikumīgs”, kas liek domāt, ka viņš nav īstais Glostera dēls. Tomēr galu galā viņš nerīkojas kā īsts dēls, mēģinot nogalināt savu tēvu un panāk, ka viņu spīdzina un apžilbina.
Tikmēr Lū ir arī nodarbojies ar šo tēmu. Viņš mēģina atdot savu titulu, bet ne savu varu. Tomēr viņš ātri iemācās, ka valodu (šajā gadījumā viņa titulu) un rīcību (viņa vara) nevar tik viegli nodalīt. Galu galā kļūst skaidrs, ka viņa meitas, mantojušas savu titulu, vairs nerespektē viņu kā likumīgu karali.
Līdzīgi, pirmajā vietā Lear ir tā, kas likumīgo mantošanu pielīdzina tam, ka viņš ir uzticīgs un mīlošs bērns. Kordelijas atbilde uz Lear pieprasījumu pēc glaimošanas centriem, apgalvojot, ka viņa ir viņa likumīgais mantinieks savas darbības, nevis valodas dēļ. Viņa saka: “Es mīlu tevi pēc manas saiknes, ne vairāk un ne mazāk” (Akts I, 1. aina). Šajā apgalvojumā netieši norādīts, ka laba meita dziļi un bez nosacījumiem mīl savu tēvu, tāpēc, apzinoties, ka mīl viņu tā kā meitai vajadzētu, Leari vajadzētu būt drošai par savām pieķeršanām un tāpēc viņas kā meitas, tā arī viņas leģitimitāti mantinieks. Regans un Gonerila, gluži pretēji, ir nepateicīgās meitas, kurām nav mīlestības pret savu tēvu, parādot, ka viņas nav pelnījušas zemi, kuru viņš viņām novēl kā savus mantiniekus.
Uztvere
Šī tēma visskaidrāk izpaužas kā noteiktu varoņu aklums zināt, kam tieši uzticēties - pat tad, ja auditorijai tas šķiet apšaubāmi. Piemēram, Lēnu apmānīt Regans, un Gonerila glaimo viņam melos un nicina Kordeliju, kaut arī ir acīmredzami, ka viņa ir vismīlīgākā meita.
Šekspīrs liek domāt, ka Lēns ir akls tādu sabiedrības noteikumu dēļ, kuriem viņš ir uzticējies, un tas aizēno viņa redzējumu par dabiskākām parādībām. Šī iemesla dēļ Kordelija liek domāt, ka viņa mīl viņu kā meitu, kas, otrkārt, nozīmē bez nosacījumiem. Viņa tomēr paļaujas uz savu rīcību, lai pierādītu savus vārdus; tikmēr Regans un Gonerila paļaujas uz viņu vārdiem, lai viņu pievilinātu, kas pievēršas Lear sociālajiem un mazāk “dabiski informētajiem” priekšstatiem. Tādā pašā veidā Lear baulks, kad Regana stjuarts Osvalds viņu sauc par “manas dāmas tēvu”, nevis “karalis”, noraidot stjuartes ģimenes un dabisko apzīmējumu, nevis sabiedrisko. Tomēr lugas beigās Lear ir ticis galā ar briesmām, ko rada pārāk liela uzticēšanās sabiedrībai, un raud, atrodot Cordelia mirušu, “Jo, tā kā es esmu vīrietis, es domāju, ka šī dāma / Esiet mans bērns Cordelia” (5. akts, aina 1).
Glosters ir vēl viens varonis, kurš ir metaforiski akls. Galu galā viņš ir par Edmunda ierosinājumu, ka Edgars plāno viņu uzurpēt, kad patiesībā melis ir tieši Edmunds. Viņa aklums kļūst burtisks, kad Regans un Kornvils viņu spīdzina un izliek acis. Tādā pašā veidā viņš ir akls pret zaudējumiem, ko viņš nodarījis, nodevis savu sievu un gulējis ar citu sievieti, kura dzemdēja savu nelikumīgo dēlu Edmundu. Šī iemesla dēļ pirmā aina tiek atvērta ar Glostera teicienu Edmundam par viņa prettiesiskumu, šī tēma acīmredzami ir ļoti jutīga bieži uzpludinātajam jauneklim.