Trīs no galvenajiem cīņu laukumiem starp vēsturniekiem par Industriālā revolūcija ir pārsnieguši pārveidošanas ātrumu, galveno iemeslu (-us), kas to slēpj, un pat to, vai tāds tiešām ir bijis. Tagad lielākā daļa vēsturnieku ir vienisprātis, ka notika rūpniecības revolūcija (kas ir sākums), lai gan ir notikušas diskusijas par to, kas īsti veido rūpniecības “revolūciju”. Phyliss Deane aprakstīja notiekošo, patstāvīgo ekonomiskās izaugsmes periodu ar lielu paaudzes produktivitātes un patēriņa pieaugumu.
Ja mēs pieņemam, ka notika revolūcija, un pagaidām atstājot ātrumu malā, tad acīmredzams jautājums ir, kas to izraisīja? Vēsturniekiem, runājot par to, ir divas domāšanas skolas. Vienā aplūkota viena nozare, kas izraisa “pacelšanos” citu starpā, bet otrā teorija iestājas par daudzu savstarpēji saistītu faktoru lēnāku un ilgāku attīstību.
Kokvilna ņem nost
Vēsturnieki, piemēram, Rostova, ir apgalvojuši, ka revolūcija bija pēkšņs notikums, kuru stimulēja viena nozares uz priekšu strauji augošā ekonomika, kas vilka līdzi pārējo ekonomiku. Rostovs izmantoja lidmašīnas analoģiju, “noceļot” no skrejceļa un strauji paceļoties augstu, un viņam - un citiem vēsturniekiem - iemesls bija kokvilnas rūpniecība. Šīs preces popularitāte pieauga astoņpadsmitajā gadsimtā, un tiek uzskatīts, ka kokvilnas pieprasījums ir veicinājis investīcijas, kas stimulēja izgudrojumu un, savukārt, uzlaboja produktivitāti. Šis arguments tiek pamatots ar stimulētu transportu,
dzelzs, urbanizācija un citi efekti. Kokvilna noveda pie jaunām mašīnām, lai to izgatavotu, jaunu transportu, lai to pārvietotu, un jaunu naudu, kas tika tērēta nozares uzlabošanai. Kokvilna izraisīja plašas pārmaiņas pasaulē, bet tikai tad, ja jūs piekrītat teorijai. Ir vēl viena iespēja: evolūcija.Evolūcija
Tādi vēsturnieki kā Deane, Crafts un Nef ir iestājušies par pakāpeniskākām pārmaiņām, kaut arī dažādos laika periodos. Diāna apgalvo, ka pakāpeniskas pārmaiņas daudzās nozarēs notika vienlaikus, katra otru smalki stimulējot, tāpēc industriālās pārmaiņas bija pieaugoša grupas problēma. Dzelzs attīstība atļauta tvaiks Ražošana, kas uzlaboja rūpnīcas ražošanu un ilgu tālu preču pieprasījumu, izraisīja investīcijas tvaikā dzelzceļi kas ļāva lielākai dzelzs materiālu kustībai.
Deane mēdz likt revolūciju uzsākt astoņpadsmitajā gadsimtā, taču Nefs apgalvoja, ka revolūcijas sākums var būt redzams sešpadsmitajā un septiņpadsmitajā gadsimtā, kas nozīmē, ka var būt neprecīzi runāt par astoņpadsmitā gadsimta revolūciju ar priekšnosacījumi. Citi vēsturnieki ir uzskatījuši revolūciju par pakāpenisku, nepārtrauktu procesu no tradicionālā astoņpadsmitā gadsimta datuma līdz pat mūsdienām.