Agrākais kontakts starp abām valstīm bija caur tirgotājiem un pētniekiem. Vēlāk 1800. gadu vidū vairāki ASV pārstāvji devās uz Japānu, lai risinātu sarunas par tirdzniecības nolīgumiem, tai skaitā komodors Metjū Perijs 1852. gadā. pirmais tirdzniecības līgums un Kanagavas konvents. Tāpat Japānas delegācija 1860. gadā ieradās ASV cerībā stiprināt diplomātiskās un tirdzniecības attiecības starp abām valstīm.
otrais pasaules karš ieraudzīja, ka valstis viena pret otru metas pēc tam, kad japāņi 1941. gadā bombardēja Amerikas jūras spēku bāzi Pērlhārbojā Havaju salās. Karš beidzās 1945. gadā pēc tam, kad Japāna cieta milzīgas cēloņsakarības atombumba Hirosimas un Nagasaki un Tokijas ugunsbumbas.
1945. gada 14. augustā Japāna padevās uzvarošo sabiedroto spēku okupācijai. Iegūstot kontroli pār Japānu, ASV prezidents Harijs Trūmens iecelts par ģenerāli Douglas MacArthur kā Japānas sabiedroto spēku virspavēlnieks. Sabiedroto spēki strādāja pie Japānas rekonstrukcijas, kā arī nostiprināja politisko leģitimitāti, publiski nostājoties imperatora Hirohito pusē. Tas ļāva
MacArthur strādāt politiskajā sistēmā. Līdz 1945. gada beigām Japānā strādāja aptuveni 350 000 ASV karavīru, kas strādāja pie ļoti dažādiem projektiem.Sabiedroto kontrolē Japāna veica ievērojamu pārveidi, ko raksturoja Japānas jaunā konstitūcija kas uzsvēra demokrātijas principus, izglītības un ekonomiskās reformas un demilitarizāciju, kas tika iestrādāta jaunajā Japānas konstitūcijā. Tā kā reformas notika, MacArthur pakāpeniski pārņēma politisko kontroli pār japāņiem, kas kulmināciju sasniedza 1952. gada Sanfrancisko līgumā, kas oficiāli izbeidza okupāciju. Šis ietvars bija sākums ciešām attiecībām starp abām valstīm, kas ilgst līdz šai dienai.
Laikposmu pēc Sanfrancisko līguma raksturo abu valstu cieša sadarbība valstu, ja Japānā pēc japāņu ielūguma palikuši 47 000 ASV militārpersonu valdība. Arī ekonomiskajai sadarbībai ir liela loma attiecībās ar ASV, sniedzot Japānai ievērojamas palīdzības summas pēckara periodos, kad Japāna kļuva par sabiedroto Aukstais karš. Šīs partnerības rezultāts ir Japānas ekonomikas atjaunošanās, kas joprojām ir viena no spēcīgākajām ekonomikas valstīm reģionā.