Arābu pavasaris sākās Tunisijā 2010. gada beigās, kad Sidi Bouzid provinces pilsētā veiktā ielu pārdevēja pašierošanās izraisīja masu anti-valdības protestus. Nespēdams kontrolēt pūļus, prezidents Zine El Abidine Ben Ali pēc 23 gadu laikā pie varas bija spiests bēgt no valsts 2011. gada janvārī. Nākamo mēnešu laikā Ben Ali sabrukums iedvesmoja līdzīgas sacelšanās Tuvajos Austrumos.
Šokējoši Mohameda Bouazizi pašsadedzināšanās 2010. gada 17. decembrī Tunisijā aizdedzināja uguni. Pēc lielākās daļas ziņu, cīnījies ielas pārdevējs Bouazizi aizdedzināja pēc tam, kad vietējā amatpersona konfiscēja viņa dārzeņu ratiņus un pazemoja viņu sabiedrībā. Nav pilnībā skaidrs, vai Bouazizi tika mērķēts tāpēc, ka viņš atteicās maksāt kukuļus policijai, bet gan cīnās jauns vīrietis no nabadzīgas ģimenes, iesita akordā ar tūkstošiem citu tunisiešu, kuri sāka ieliet ielās nākamās nedēļas.
Sabiedrības sašutums par notikumiem Sidi Bouzīdā pauda dziļāku neapmierinātību par korupciju un policijas represijām Ben Ali un viņa klana autoritārā režīma apstākļos. Rietumu politiskajās aprindās to uzskata par liberālas ekonomiskās reformas paraugu arābu pasaulē, un Tunisija cieta no augstām grūtībām jauniešu bezdarbs, nevienlīdzība un briesmīgais nepotisms no Bena Ali un viņa sievas, aplaupītās Leila al-Trabulsi puses.
Parlamenta vēlēšanas un Rietumu atbalsts maskēja diktatorisku režīmu, kas stingri ievēroja vārda brīvību un pilsoniskā sabiedrība, vienlaikus vadot valsti kā valdošās ģimenes un tās līdzdalībnieku personiska uzmundrība uzņēmējdarbībā un politikā apļi.
Tunisijas militārpersonai bija galvenā loma, piespiežot Ben Ali aiziet, pirms varēja notikt masveida asinsizliešana. Līdz janvāra sākumam desmitiem tūkstošu cilvēku pieprasīja režīma sabrukumu galvaspilsētas Tunisas ielās un citās lielākajās pilsētās, katru dienu notiekot sadursmēm ar policiju, kas ievelk valsti spirālē vardarbība. Barikādēts savā pilī, Ben Ali lūdza militārpersonas iekļūt un apspiest nemierus.
Šajā izšķirošajā brīdī Tunisijas augstākie ģenerāļi nolēma, ka Ben Ali zaudēja kontroli pār valsti un - atšķirībā no Sīrijas dažus mēnešus vēlāk - noraidīja prezidenta lūgumu, efektīvi aizzīmogojot viņa likteni. Bens Ali un viņa sieva, nevis gaidot reālu militāru apvērsumu vai pūļus, lai satrakotu prezidenta pili, nekavējoties iesaiņoja somas un 2011. gada 14. janvārī aizbēga no valsts.
Armija ātri nodeva varu pagaidu administrācijai, kas gadu desmitos sagatavoja pirmās brīvās un godīgās vēlēšanas. Atšķirībā no Ēģiptes, Tunisijas armija kā iestāde ir salīdzinoši vāja, un Bens Ali apzināti deva priekšroku policijas spēkiem virs armijas. Armijai, kas mazāk cieš no režīma korupcijas, bija liela sabiedrības uzticēšanās pakāpe, un tās iejaukšanās pret Ben Ali pastiprināja tās kā objektīva sabiedriskās kārtības sarga lomu.
Islāmisti spēlēja niecīgu lomu sākotnējos Tunisijas sacelšanās posmos, neskatoties uz to, ka pēc Ben Ali krišanas viņš kļuva par galveno politisko spēku. Protestus, kas sākās decembrī, vadīja arodbiedrības, nelielas demokrātijas aktīvistu grupas un tūkstošiem parasto pilsoņu.
Kamēr daudzi islāmisti protestos piedalījās individuāli, Al Nahda (renesanses) partija - Tunisijas galvenā islāmistu partija, kuru aizliedza Bens Ali Ali - faktiski nebija nekādas lomas protesti. Uz ielām nebija dzirdami islāmistu saukļi. Patiesībā protestiem, kas vienkārši aicināja izbeigt Ben Ali varas ļaunprātīgu izmantošanu un korupciju, bija maz ideoloģiska satura.
Tomēr islāmisti no Al Nahdas nākamajos mēnešos pārcēlās uz priekšplānu, Tunisijai pārejot no “revolucionāra” posma uz pāreju uz demokrātisku politisko kārtību. Atšķirībā no laicīgās opozīcijas, Al Nahda uzturēja tautas atbalsta tīklu tunisiešu vidū no dažādām dzīves jomām un 2011. gada vēlēšanās ieguva 41% parlamenta vietu.