Kamēr Amerikas pilsoņu karš (1861–1865) bija postošs Amerikas Savienotajām Valstīm saistībā ar cilvēku dzīvību zaudēšanu, tas bija arī notikums, kas lika Amerikas Savienotajām Valstīm beidzot kļūt vienotām.
Verdzība - “nežēlīgais, netīrais, dārgais un neizteiksmīgais anahronisms, kas gandrīz izpostīja pasaules lielāko eksperiments demokrātijā ", kā rakstīja amerikāņu vēsturnieks W.E.B. DuBois - bieži tiek dota kā viena vārda atbilde pilsoņu kara cēlonis. Bet, kaut arī tas bija galvenais katalizators, kā vēsturnieks Edvards L. Ajers ir teicis: "Vēsture neiederas uz bufera uzlīmes."
Karu pamudināja dažādi notikumi, ne tikai verdzības un valstu tiesību pamatjautājumi. Sākot ar Meksikas kara beigām līdz Ābrahama Linkolna ievēlēšanai, kara saknes bija daudz un dažādas.
Līdz ar Meksikas kara beigām 1848. gadā un Gvadelupes Hidalgo līgumu Amerika tika nodota rietumu teritorijām. Tas radīja problēmu. Tā kā šīs jaunās teritorijas tiktu uzņemtas kā valstis, vai tās būtu brīvās vai vergu valstis? Lai to risinātu, Kongress pieņēma 1850. gada Kompromisu, kas būtībā atbrīvoja Kaliforniju un ļāva Jūtas un Jaunās Meksikas iedzīvotājiem pašiem izvēlēties. Tika izsaukta šī valsts spēja izlemt, vai tā pieļauj verdzību
tautas suverenitāte."Tēvoča Toma kajīte jeb Dzīve maznodrošināto starpā ”1852. gadā sarakstīja Harriet Beecher Stowe. Stovijs bija atcelšanas speciālists, kurš uzrakstīja šo grāmatu, lai parādītu verdzības ļaunumus. Grāmata kļuva par bestselleru, un tai bija milzīga ietekme uz to, kā ziemeļnieki apskatīja verdzību. Tas palīdzēja vēl vairāk izraisīt atcelšanu, un pat Abrahams Linkolns atzina, ka šīs grāmatas publikācija bija viens no notikumiem, kas noveda pie pilsoņu kara sākšanās.
1854. gadā tika pieņemts Kanzasas-Nebraskas akts, kas ļāva Kanzasas un Nebraskas teritorijām pašiem izlemt, izmantojot tautas suverenitāti, vai viņi vēlas būt brīvi vai vergi. Līdz 1856. gadam Kanzasa bija kļuvusi par vardarbības kurināmo, jo pret verdzību vērstie pro- un verdzības spēki cīnījās par valsts nākotni līdz vietai, kur to sauca "Asiņošana Kanzasā"Plaši ziņotie vardarbīgie notikumi bija neliela ar pilsoņu karu saistītās vardarbības garša.
Viens no visvairāk publiskotajiem notikumiem Bleeding Kansas bija, kad 1856. gada 21. maijā Misūri štata verdzība aktīvisti, kas pazīstami kā “Border Ruffians”, atlaida Lorensu Kanzasas štatā, kas bija pazīstams kā stabils brīvvalsts platība. Dienu vēlāk vardarbība notika uz ASV Senāta grīdas. Pro verdzībā iesaistītais kongresmenis Prestons Brukss ar niedru uzbruka abolicionistam senatoram Čārlzam Sumneram pēc tam, kad Sumners bija uzstājies ar runu, kurā nosodīti verdzības veicinošie spēki par vardarbību, kas notika Kanzasa.
1857. gadā Dreds Skots zaudēja lietu, kurā apgalvoja, ka viņam jābūt brīvam, jo viņš tika turēts kā vergs, dzīvojot brīvā valstī. Augstākā tiesa nolēma, ka viņa lūgumrakstu nevar skatīt, jo viņam nav nekādu īpašumu. Bet tas gāja tālāk, paziņojot, ka, kaut arī viņu "īpašnieks" bija aizvedis brīvā stāvoklī, viņš joprojām bija vergs, jo vergi bija jāuzskata par viņu īpašnieku īpašumu. Šis lēmums sekmēja abolicionistu cēloni, jo viņi pastiprināja savus centienus cīņā pret verdzību.
Kad tika pieņemts Kanzasas-Nebraskas akts, Kanzai tika ļauts noteikt, vai tas ienāks Savienībā kā brīvs vai vergs. Teritorija, lai pieņemtu šo lēmumu, izstrādāja daudzas konstitūcijas. 1857. gadā tika izveidota Lekomptona konstitūcija, kas ļāva Kanzai būt vergu štatam. Proverdzības spēki, kurus atbalstīja prezidents Džeimss Buchanāns mēģināja virzīt konstitūciju caur ASV kongresu, lai to pieņemtu. Tomēr bija pietiekami daudz opozīcijas, ka 1858. gadā tā tika nosūtīta atpakaļ Kanzasā balsošanai. Lai arī tas aizkavēja valstiskumu, Kanzasas vēlētāji noraidīja konstitūciju un kļuva par brīvu valsti.
Džons Brauns bija radikāls atcelšanas speciālists, kurš bija iesaistīts pret verdzību vērstā vardarbībā Kanzasā. 1859. gada 16. oktobrī viņš vadīja 17 cilvēku grupu, kurā bija pieci melnādainie locekļi, lai raidītu arsenālu Harper's Ferry, Virdžīnijā (tagad Rietumvirdžīnija). Viņa mērķis bija sākt vergu sacelšanos, izmantojot sagūstītos ieročus. Tomēr pēc vairāku ēku sagrābšanas Braunu un viņa vīrus ieskauj un galu galā nogalināja vai sagūstīja karaspēks, kuru vadīja pulkvedis Roberts E. Lī. Brauns tika tiesāts un pakārts par nodevību. Šis notikums pievienoja vairāk degvielas pieaugošajai abolicionistu kustībai, kas 1861. gadā palīdzēja sākt atklātu karu.
Ar republikāņu kandidāta Abrahama Linkolna ievēlēšanu 1860. gada 6. novembrī Dienvidkarolīnā, kam sekoja vēl sešas valstis, kas atdalījās no Savienības. Pat ja viņa uzskatus par verdzību kandidātu izvirzīšanas un prezidenta vēlēšanu laikā uzskatīja par mēreniem, Dienvidkarolīna bija brīdinājusi, ka, ja viņš uzvarēs, tas šķirsies. Linkolns bija vienisprātis ar republikāņu partijas vairākumu, ka dienvidi kļūst pārāk spēcīgi, un to padarīja partijas platformas daļa, kuras verdzība netiktu attiecināta uz jaunām teritorijām vai valstīm, kas pievienotas Savienība.