Čārlzs Darvins raksturoja viņu kā "lielāko zinātnisko ceļotāju, kurš jebkad dzīvojis". Viņš tiek plaši cienīts kā viens no mūsdienu pamatlicējiem ģeogrāfija. Aleksandra fon Humbolta ceļojumi, eksperimenti un zināšanas deviņpadsmitajā gadsimtā pārveidoja rietumu zinātni.
Agrīnā dzīve
Aleksandrs fon Humbolts dzimis Berlīnē, Vācijā 1769. gadā. Viņa tēvs, kurš bija armijas virsnieks, nomira, kad viņam bija deviņi gadi, tāpēc viņu un viņa vecāko brāli Vilhelmu audzināja viņu aukstā un tālā māte. Skolotāji sniedza savu agro izglītību, kuras pamatā bija valodas un matemātika.
Tiklīdz viņš bija pietiekami vecs, Aleksandrs sāka studēt Freibergas Raktuvju akadēmijā pie slavenā ģeologa A. G. Vernera. Von Humbolts tikās ar Georgu Foresteru, kapteiņa Džeimsa Kuka zinātnisko ilustratoru no otrā reisa, un viņi devās pārgājienos pa Eiropu. 1792. gadā, 22 gadu vecumā, fon Humbolts sāka darbu kā valdības mīnu inspektors Frankonijā, Prūsijā.
Kad viņam bija 27 gadi, Aleksandra māte nomira, atstājot viņu par ievērojamiem ienākumiem no muižas. Nākamajā gadā viņš pameta valdības dienestu un sāka plānot ceļojumus kopā ar botāniķi Aimu Bonplandu. Pāris devās uz Madridi un ieguva īpašu atļauju un pases no karaļa Kārļa II, lai izpētītu Dienvidameriku.
Kad viņi ieradās Dienvidamerikā, Aleksandrs fon Humbolts un Bonplands pētīja kontinenta floru, faunu un topogrāfiju. 1800. gadā fon Humbolta karte bija vairāk nekā 1700 jūdzes no Orinco upes. Tam sekoja brauciens uz Andiem un kalna kāpšana. Chimborazo (mūsdienu Ekvadorā), pēc tam, domājams, bija augstākais kalns pasaulē. Viņi neveicās līdz augšai sienas līdzīgas klints dēļ, bet viņi tomēr uzkāpa vairāk nekā 18 000 pēdu augstumā. Atrodoties Dienvidamerikas rietumu krastā, fon Humbolts izmērīja un atklāja Peru strāvu, kas pēc paša fon Humboldta iebildumiem tiek dēvēta arī par Humbolta strāvu. 1803. gadā viņi izpētīja Meksiku. Aleksandram fon Humboldtam tika piedāvāts amats Meksikas kabinetā, bet viņš atteicās.
Ceļojumi uz Ameriku un Eiropu
Pāris tika pārliecināts apmeklēt Vašingtonu, D. C., ar amerikāņu konsultanta palīdzību, un viņi to arī izdarīja. Viņi trīs nedēļas uzturējās Vašingtonā, un fon Humboltam bija daudz tikšanos ar Tomasu Džefersonu, un viņi kļuva par labiem draugiem.
Von Humbolts 1804. gadā kuģoja uz Parīzi un rakstīja trīsdesmit sējumus par saviem lauka pētījumiem. Ekspedīciju laikā Amerikā un Eiropā viņš reģistrēja magnētiskās deklinācijas un ziņoja par to. Viņš uzturējās Francijā 23 gadus un regulāri tikās ar daudziem citiem intelektuāļiem.
Von Humbolta likteņi galu galā bija izsmelti viņa ceļojumu un patstāvīgo pētījumu dēļ. 1827. gadā viņš atgriezās Berlīnē, kur ieguva stabilus ienākumus, kļūstot par Prūsijas karali par padomnieku. Vēlāk caru uzaicināja Von Humboltu uz Krieviju un pēc tautas izpētes un apraksta tādus atklājumus kā mūžīgais sasalums, viņš ieteica Krievijai izveidot laika apstākļu novērošanas centrus visā valsts. Stacijas tika izveidotas 1835. gadā, un fon Humbolts varēja izmantot datus, lai izstrādātu kontinentalitāte, ka kontinentu interjeros ir ekstrēmāks klimats, jo trūkst regulējošas ietekmes no okeāns. Viņš arī izstrādāja pirmo izotermas karti, kurā bija līnijas ar vienādu vidējo temperatūru.
No 1827. līdz 1828. gadam Aleksandrs fon Humbolts lasīja publiskas lekcijas Berlīnē. Lekcijas bija tik populāras, ka pieprasījuma dēļ bija jāatrod jaunas montāžas zāles. Tā kā fon Humbolts kļuva vecāks, viņš nolēma uzrakstīt visu, kas zināms par zemi. Viņš sauca savu darbu Kosmoss un pirmais sējums tika publicēts 1845. gadā, kad viņam bija 76 gadi. Kosmoss bija labi uzrakstīts un labi uzņemts. Pirmais sējums, vispārējs Visuma pārskats, tika izpārdots divu mēnešu laikā un tika nekavējoties tulkots daudzās valodās. Citi sējumi koncentrējās uz tādām tēmām kā cilvēka centieni aprakstīt zemi, astronomiju un zemes un cilvēka mijiedarbību. Humbolts nomira 1859. gadā, un piektais un pēdējais sējums tika publicēts 1862. gadā, pamatojoties uz viņa piezīmēm par darbu.
Kad fon Humbolts nomira, "neviens zinātnieks vairs nevarēja cerēt, ka viņš apgūs pasaules zināšanas par zemi". (Džefrijs Dž. Martins un Prestons E. Džeimss. Visas iespējamās pasaules: ģeogrāfisko ideju vēsture., 131. lpp.).
Von Humbolts bija pēdējais īstais meistars, bet viens no pirmajiem, kurš pasaulē ienesa ģeogrāfiju.