Ekonomisti ātri norāda, ka tirgi radīt ekonomisku vērtību gan ražotājiem, gan patērētājiem. Ražotāji iegūst vērtību, kad viņi var pārdot preces un pakalpojumus par cenām, kas pārsniedz viņu ražošanas izmaksas, un patērētāji iegūst vērtību, kad viņi var iegādāties preces un pakalpojumus par cenām, kas ir zemākas par to, cik daudz viņi patiesībā vērtē minētās preces un pakalpojumi. Šis pēdējais vērtību veids atspoguļo patērētāja pārpalikuma jēdzienu.
Lai aprēķinātu patērētāju pārpalikumu, mums jādefinē jēdziens, ko sauc par gatavību maksāt. Patērētāja vēlme maksāt (WTP) par preci ir maksimālā summa, ko viņš maksātu. Tāpēc vēlme maksāt nozīmē, ka dolārs parāda, cik lielu labumu vai vērtību indivīds iegūst no preces. (Piemēram, ja patērētājs maksātu ne vairāk kā USD 10 par preci, ir jābūt gadījumam, ka patērētājs saņem 10 USD labumus no preces patērēšanas.)
Interesanti, ka pieprasījuma līkne atspoguļo ierobežotā patērētāja gatavību maksāt. Piemēram, ja pieprasījums pēc preces ir 3 vienības par cenu USD 15, mēs varam secināt, ka trešais patērētājs preces novērtē par USD 15 un tādējādi ir gatavs maksāt USD 15.
Kamēr nepastāv cenu diskriminācija, prece vai pakalpojums tiek pārdots visiem patērētājiem par vienādu cenu, un šo cenu nosaka piedāvājuma un pieprasījuma līdzsvars. Tā kā daži klienti preces vērtē vairāk nekā citi (un līdz ar to viņiem ir lielāka vēlme maksāt), vairumam patērētāju nav jāmaksā par pilnu gatavību maksāt.
Atšķirība starp patērētāju vēlmi maksāt un cenu, ko viņi faktiski maksā, tiek saukta par patērētāja pārpalikumu jo tas ir "papildu" ieguvums, ko patērētāji saņem no preces, kas pārsniedz cenu, ko viņi maksā, lai saņemtu lieta.
Patērētāju pārpalikumu var diezgan viegli atspoguļot piedāvājums un pieprasījums grafiks. Tā kā pieprasījuma līkne atspoguļo patērētāja ierobežotu gatavību maksāt, patērētāja pārpalikumu attēlo zona zem pieprasījuma līkne virs horizontālās līnijas par cenu, ko patērētāji maksā par preci, un pa kreisi no nopirktā preces daudzuma un pārdots. (Tas ir vienkārši tāpēc, ka patērētāja pārpalikums pēc definīcijas ir nulle preču vienībām, kuras netiek nopirktas un pārdotas.)
Ja preces cenu mēra dolāros, arī patērētāja pārpalikumam ir dolāru vienības. (Tas acīmredzami attiektos uz jebkuru valūtu.) Tas ir tāpēc, ka cenu mēra dolāros (vai citā valūtā) par vienību, bet daudzumu mēra vienībās. Tāpēc, kad izmēri tiek reizināti, lai aprēķinātu platību, mums paliek dolāru vienības.