Reaktīvie dzinēji virziet lidmašīnu uz priekšu ar lielu spēku, ko rada milzīga vilce, kuras dēļ lidmašīna lido ļoti ātri. Tehnoloģija, kuras pamatā ir šī darbība, nav nekas neparasts.
Visi reaktīvie dzinēji, kurus sauc arī par gāzes turbīnām, darbojas pēc tāda paša principa. Motors caur ventilatoru iesūc gaisu priekšpusē. Kad kompresors ir iekšā, tas paaugstina gaisa spiedienu. Kompresoru veido ventilatori ar daudziem asmeņiem un piestiprināti pie vārpstas. Kad asmeņi saspiež gaisu, saspiesto gaisu izsmidzina ar degvielu, un maisījumu iededzina elektriskā dzirkstele. Degšanas gāzes izplešas un izplūst caur sprauslu motora aizmugurē. Izšūstot gāzes strūklai, dzinējs un lidmašīna virzās uz priekšu.
Iepriekš redzamajā grafikā parādīts, kā gaiss plūst caur motoru. Gaiss iet caur motora kodolu, kā arī ap serdi. Tas izraisa to, ka daļa gaisa ir ļoti karsta, bet daļa - vēsāka. Tad vēsāks gaiss sajaucas ar karstu gaisu motora izejas vietā.
Reaktīvais dzinējs darbojas, izmantojot sera Īzaka Ņūtona trešo fizikas likumu. Tajā teikts, ka katrai darbībai ir vienāda un pretēja reakcija. Aviācijā to sauc par vilci. Šo likumu var demonstrēt vienkāršā izteiksmē, atbrīvojot piepūstu balonu un vērojot izplūstošo gaisu, kas dzen balonu pretējā virzienā. Turboreaktīvā dzinēja gaiss ieplūst priekšējā ieplūdes daļā, kļūst saspiests un pēc tam tiek piespiests sadegšanas kamerās, kur tajā tiek iesmidzināta degviela un maisījums tiek aizdedzināts. Gāzes, kas veidojas, ātri izplešas un izplūst caur sadegšanas kameru aizmuguri.
Šīs gāzes izdara vienādu spēku visos virzienos, nodrošinot vilci uz priekšu, kad tās izplūst aizmugurē. Kad gāzes iziet no motora, tās iziet caur ventilatoram līdzīgu lāpstiņu komplektu (turbīnu), kas rotē turbīnas vārpstu. Šī ass savukārt pagriež kompresoru un tādējādi caur ieplūdi ienes svaigu gaisa padevi. Motora vilci var palielināt, pievienojot papildu degļa daļu, kurā papildu degvielu izsmidzina izplūdes gāzēs, kuras sadedzina, lai iegūtu pievienoto vilci. Pie aptuveni 400 jūdzes stundā viena vilces mārciņa ir vienāda ar vienu zirgspēku, bet ar lielāku ātrumu šī attiecība palielinās, un vilces mārciņa ir lielāka par vienu zirgspēku. Ātrumā, kas mazāks par 400 jūdzēm stundā, šī attiecība samazinās.
Viena tipa motoros, kas pazīstami kā a turbopropelleru dzinējs, izplūdes gāzes tiek izmantotas arī, lai pagrieztu dzenskrūvi, kas piestiprināta pie turbīnas vārpstas, lai palielinātu degvielas ekonomiju zemākā augstumā. A turbofāna dzinējs tiek izmantots, lai iegūtu papildu vilci un papildinātu pamata turboreaktīvā dzinēja radīto vilci, lai panāktu lielāku efektivitāti lielos augstumos. Reaktīvo dzinēju priekšrocības salīdzinājumā ar virzuļdzinējiem ietver vieglāku svaru ar lielāku jaudu, vienkāršāku konstrukciju un apkopi, mazāk kustīgu detaļu, efektīvu darbību un lētāku degvielu.