Laika posms no 1750. līdz 1914. gadam bija centrālais pasaules vēsturē, īpaši Austrumāzijā. Ķīna jau sen bija vienīgā lielvalsts reģionā, droši zinot, ka tā ir Vidējā valstība, ap kuru pārvērtās pārējā pasaule. Japāna, kuru klāja vētrainas jūras, lielu daļu laika atradās atsevišķi no saviem Āzijas kaimiņiem un bija attīstījusi unikālu un uz iekšu vērstu kultūru.
Sākot ar 18. gadsimtu, tomēr abi Qing Ķīna un Tokugawa Japāna saskārās ar jauniem draudiem: Eiropas lielvaru un vēlāk arī Amerikas Savienoto Valstu impēriskā ekspansija. Abas valstis atbildēja ar pieaugošo nacionālismu, bet to nacionālisma versijām bija atšķirīgi fokusi un rezultāti.
Japānas nacionālisms bija agresīvs un ekspansionālisms, ļaujot Japānai apbrīnojami īsā laikā kļūt par vienu no impērijas lielvalstīm. Turpretī Ķīnas nacionālisms bija reaģējošs un dezorganizēts, atstājot valsti haosā un svešu lielvalstu žēlastībā līdz 1949. gadam.
Ķīnas nacionālisms
1700. gados ārvalstu tirgotāji no Portugāles, Lielbritānijas, Francijas, Nīderlandes un citām valstīm meklēja tirdzniecību ar Ķīnu, kas bija tādu pasakainu luksusa izstrādājumu avots kā zīds, porcelāns un tēja. Ķīna tos atļāva tikai Kantonas ostā un stingri ierobežoja viņu pārvietošanos tur. Ārzemju spēki vēlējās iekļūt citās Ķīnas ostās un tās iekšienē.
Pirmais un otrais Opija kari (1839-42 un 1856-60) starp Ķīnu un Lielbritāniju beidzās ar pazemojošu sakāvi Ķīnai, kurai bija jāpiekrīt dot ārvalstu tirgotājiem, diplomātiem, karavīriem un misionāriem piekļuves tiesības. Tā rezultātā Ķīna nonāca ekonomiskā imperiālisma ietekmē, dažādām rietumu lielvalstīm Ķīnas teritorijā gar piekrasti izdalot "ietekmes sfēras".
Tā bija šokējoša Vidējās Karalistes maiņa. Ķīnas iedzīvotāji šajā pazemojumā vainoja savus valdniekus - Qing imperatorus un aicināja izraidīt visus ārzemniekus - arī Qing, kas nebija ķīnieši, bet gan etniskie Mandžuss no Mandžūrijas. Šis nacionālistu un anti-svešzemju izjūtas pamats izraisīja Taipingu sacelšanos (1850-64). Harizmātiskais Taipingu sacelšanās vadītājs Hongs Sjuakāns aicināja uz Qing dinastijas opozīciju, kura bija pierādījusi, ka nav spējīga aizstāvēt Ķīnu un atbrīvoties no opija tirdzniecības. Lai gan Taipingu sacelšanās nebija veiksmīga, tā nopietni vājināja Qing valdību.
Nacionālistu sajūta Ķīnā turpināja augt pēc Taipinga sacelšanās. Ārzemju kristiešu misionāri aizraujas ar laukiem, pārvēršot dažus ķīniešus katolicismā vai protestantismā un apdraud tradicionālos budistu un konfūciešu uzskatus. Čing valdība paaugstināja nodokļus vienkāršajiem cilvēkiem, lai finansētu puslīdz saudzīgu militāro modernizāciju un maksātu kara kompensācijas rietumu lielvalstīm pēc Opija kariem.
1894.-95. Gadā Ķīnas iedzīvotāji cieta vēl vienu šokējošu triecienu viņu nacionālās lepnuma sajūtai. Japāna, kas pagātnē reizēm bija Ķīnas pieteka, sakāva Vidējo Karalisti Pirmais Ķīnas un Japānas karš un pārņēma kontroli pār Koreju. Tagad Ķīnu pazemoja ne tikai eiropieši un amerikāņi, bet arī viena no tuvākajām kaimiņvalstīm, kurai tradicionāli bija pakļauta vara. Japāna arī noteica kara kompensācijas un okupēja Qing imperatoru dzimteni Mandžūriju.
Tā rezultātā Ķīnas iedzīvotāji 1899. – 1900. Gadā atkal uzauga pret ārzemniekiem. Bokseru sacelšanās sākās kā vienlīdz anti-eiropeiski un anti-Qing, bet drīz vien cilvēki un Ķīnas valdība apvienoja spēkus, lai iebilstu pret imperatora varām. Astoņu valstu koalīcija, kurā piedalījās briti, franči, vācieši, austrieši, krievi, amerikāņi, itāļi un japāņi, pieveica gan bokseru nemierniekus, gan Qing armiju, vadot Ķeizariene Dowager Cixi un imperators Guangxu no Pekinas. Lai arī viņi ķērās pie varas vēl desmit gadus, tas tiešām bija Čingu dinastijas beigas.
Čing dinastija nokrita 1911. gadā - pēdējais imperators Puyi atteicās no troņa, un nacionālistiskā valdība saskaņā ar Saule Jat-sen pārņēma. Tomēr šī valdība neturpinājās ilgi, un Ķīna ieslīdēja gadu desmitiem ilgā pilsoņu karā starp nacionālistiem un komunistiem, kas beidzās tikai 1949. gadā, kad Mao Dzeduns un komunistiskā partija dominēja.
Japāņu nacionālisms
250 gadus Japāna pastāvēja klusumā un mierā zem Tokugawa Shoguns (1603-1853). Slavens samuraju karotāji tika reducēti uz darbu kā birokrātiem un nožēlojamu dzeju rakstīšanai, jo nebija karu, kur cīnīties. Vienīgie Japānā atļautie ārzemnieki bija nedaudz ķīniešu un holandiešu tirgotāju, kas atradās tikai uz salas Nagasaki līcī.
Tomēr 1853. gadā šis miers tika sagrauts, kad zem amerikāņu tvaika piedziņas karakuģu eskadras Komodors Metjū Perijs parādījās Edo līcī (tagad Tokijas līcis) un pieprasīja tiesības uzpildīt degvielu Japānā.
Tāpat kā Ķīnai, arī Japānai bija jāļauj ārzemniekiem ieceļot, parakstīt ar viņiem nevienlīdzīgus līgumus un ļaut viņiem ekstrateritoriālās tiesības uz Japānas augsnes. Tāpat kā Ķīna, šī attīstība Japānas iedzīvotājos izraisīja anti-ārzemju un nacionālistu jūtas un izraisīja valdības krišanu. Tomēr atšķirībā no Ķīnas Japānas vadītāji izmantoja šo iespēju, lai pamatīgi reformētu savu valsti. Viņi ātri to pārvērta no imperatora upura par agresīvu imperatora varu pati par sevi.
Ar Ķīnas neseno opija kara pazemošanu kā brīdinājumu japāņi sāka ar pilnīgu savas valdības un sociālās sistēmas kapitālo remontu. Paradoksāli, bet šis modernizācijas dzinulis bija vērsts ap Meidži imperi, no imperatora ģimenes, kas valdīja valsti 2500 gadus. Tomēr gadsimtiem ilgi imperatori bija galvas, bet shoguns izmantoja faktisko jaudu.
1868. gadā Tokugawa Shogunate tika atcelta, un imperators pārņēma valdības vadības grožus Meiji restaurācija. Japānas jaunā konstitūcija arī atcēla feodālās sociālās nodarbības, izgatavoja visus samurajus un daimyo par sabiedrotajiem izveidoja mūsdienīgu militāro karaspēku, prasīja pamatskolas izglītību visiem zēniem un meitenēm un mudināja attīstīt smago rūpniecību. Jaunā valdība pārliecināja Japānas iedzīvotājus pieņemt šīs pēkšņas un radikālas izmaiņas, atsaucoties uz viņu nacionālisma izjūtu; Japāna atteicās paklanīties eiropiešiem, viņi pierādīs, ka Japāna ir liela, moderna vara, un Japāna kļūs par visu Āzijas kolonizēto un nomākto tautu "lielo brāli".
Vienas paaudzes telpā Japāna kļuva par galveno rūpniecības lielvaru ar labi disciplinētu modernu armiju un floti. Šī jaunā Japāna šokēja pasauli 1895. gadā, kad tā sakāva Ķīnu Pirmajā Ķīnas un Japānas karā. Tas tomēr nebija nekas, salīdzinot ar pilnīgu paniku, kas izcēlās Eiropā, kad Japāna pārspēja Krieviju (Eiropas varu!) Russo-Japānas karš gada 1904-05. Protams, šīs apbrīnojamās Dāvida un Goliāta uzvaras veicināja turpmāku nacionālismu, liekot dažiem Japānas iedzīvotājiem uzskatīt, ka viņi pēc savas būtības ir pārāki par citām tautām.
Kaut arī nacionālisms palīdzēja Japānas neticami ātrajai attīstībai kļūt par galveno rūpniecisko tauta un impērijas vara un palīdzēja tai atvairīt rietumu lielvalstis, tai noteikti bija tumšā puse kā labi. Dažiem Japānas intelektuāļiem un militārajiem vadītājiem nacionālisms pārtapa fašismā, līdzīgi tam, kas notika nesen apvienotajās Eiropas lielvalstīs Vācijā un Itālijā. Šis naidīgais un genocīdais ultranacionālisms lika Japānai virzīties uz militāru pārmērīgu aizsniegšanu, kara noziegumiem un iespējamo sakāvi Otrajā pasaules karā.