Sarkanās asins šūnas, ko sauc arī par eritrocītiem, ir visbagātākais šūnu tips asinīs. Pie citiem galvenajiem asins komponentiem pieder plazma, baltās asins šūnas un trombocīti. Sarkano asins šūnu galvenā funkcija ir skābekļa transportēšana uz ķermeņa šūnām un oglekļa dioksīda nogādāšana plaušās.
Sarkano asins šūnu ir tā dēvētā abpusēji ieliektā forma. Abas šūnas virsmas puses izliekas uz iekšu tāpat kā sfēras iekšpuse. Šī forma veicina sarkano asins šūnu spēju manevrēt caur sīkiem asinsvadiem, lai piegādātu skābekli orgāniem un audiem.
Sarkanās asins šūnas ir svarīgas arī cilvēka asins tipa noteikšanā. Asinsgrupa tiek noteikta pēc noteiktu identifikatoru esamības vai neesamības uz sarkano asins šūnu virsmas. Šie identifikatori, ko sauc arī par antigēniem, palīdz organismam imūnsistēma atpazīt savu sarkano asins šūnu tipu.
Sarkanajām asins šūnām ir unikāla struktūra. To elastīgā diska forma palīdz palielināt šo ārkārtīgi mazo šūnu virsmas un tilpuma attiecību. Tas ļauj skābeklim un oglekļa dioksīdam vieglāk izkliedēties sarkano asins šūnu plazmas membrānā. Sarkanās asins šūnas satur milzīgu daudzumu a
olbaltumvielas sauc par hemoglobīnu. Šī dzelzi saturošā molekula saista skābekli, jo skābekļa molekulas iekļūst plaušu asinsvados. Hemoglobīns ir atbildīgs arī par raksturīgo asiņu sarkano krāsu.Atšķirībā no citām ķermeņa šūnām, nobriedušās sarkanās asins šūnas nesatur kodolu, mitohondrijus vai ribosomas. Šo šūnu struktūru neesamība atstāj vietu simtiem miljonu hemoglobīna molekulu atrašanai sarkanās asins šūnās. Hemoglobīna gēna mutācija var izraisīt sirpjveida šūnu attīstību un izraisīt sirpjveida šūnu traucējumus.
Sarkanās asins šūnas tiek iegūtas no cilmes šūnām sarkano kaulu smadzenēs. Jaunu sarkano asins šūnu veidošanos, ko sauc arī par eritropoēzi, izraisa zems skābekļa līmenis asinīs. Zems skābekļa līmenis var rasties dažādu iemeslu dēļ, ieskaitot asins zudumu, klātbūtni lielā augstumā, fiziskus vingrinājumus, kaulu smadzeņu bojājumus un zemu hemoglobīna līmeni.
Kad nieres konstatē zemu skābekļa līmeni, tās ražo un izdala hormonu, ko sauc par eritropoetīnu. Eritropoetīns stimulē sarkano asins šūnu veidošanos ar sarkano kaulu smadzenēm. Tā kā vairāk sarkano asins šūnu nonāk asinsritē, palielinās skābekļa līmenis asinīs un audos. Kad nieres izjūt skābekļa līmeņa paaugstināšanos asinīs, tās palēnina eritropoetīna izdalīšanos. Tā rezultātā sarkano asins šūnu produkcija samazinās.
Sarkanās asins šūnas cirkulē vidēji apmēram četrus mēnešus. Pieaugušajiem ir apkārt 25 triljoni sarkano asins šūnu apgrozībā jebkurā laikā. Tā kā viņiem nav kodola un citu organellu, pieaugušo sarkano asins šūnu nevar iziet mitozes, lai sadalītu vai ģenerētu jaunas šūnu struktūras. Kad tie kļūst veci vai sabojāti, lielais sarkano asins šūnu daudzums no aprites tiek izņemts no liesas, aknām un limfmezgli. Šajos orgānos un audos ir baltas asins šūnas, ko sauc par makrofāgiem un kas absorbē un sagremo bojātas vai mirstošas asins šūnas. Sarkano asins šūnu noārdīšanās un eritropoēze parasti notiek tādā pašā ātrumā, lai nodrošinātu eritrocītu cirkulācijas homeostāzi.
Gāzu apmaiņa ir sarkano asins šūnu galvenā funkcija. Procesu, kurā organismi apmainās ar gāzēm starp ķermeņa šūnām un apkārtējo vidi, sauc par elpošanu. Skābeklis un oglekļa dioksīds caur ķermeni tiek transportēti caur kardiovaskulārā sistēma. Kad sirds cirkulē asinis, plaušās tiek sūknētas asinis, kas atgriežas sirdī. Skābeklis tiek iegūts elpošanas sistēmas darbības rezultātā.
Plaušās plaušu artērijas veido mazākus asinsvadus, ko sauc par arteriolēm. Arterioli novirza asins plūsmu uz kapilāriem, kas ieskauj plaušu alveolus. Alveoli ir plaušu elpceļu virsmas. Skābeklis difūzē pa alveolu maisiņu plānu endotēliju asinīs apkārtējos kapilāros. Hemoglobīna molekulas sarkano asins šūnās atbrīvo oglekļa dioksīdu, kas savākts no ķermeņa audiem, un kļūst piesātināts ar skābekli. Oglekļa dioksīds izdalās no asinīm līdz alveolām, kur izelpojot tas tiek izvadīts.
Asinis, kas tagad ir bagāts ar skābekli, tiek atgriezti sirdī un pārpludināti pārējā ķermenī. Asinīm sasniedzot sistēmiskos audus, skābeklis no asinīm izkliedējas uz apkārtējām šūnām. Oglekļa dioksīds, kas rodas šūnu elpošana difuzē no intersticiāla šķidruma, kas ieskauj ķermeņa šūnas, asinīs. Iekļūstot asinīs, oglekļa dioksīds saistās ar hemoglobīnu un caur sirds ciklu atgriežas sirdī.
Slimās kaulu smadzenēs var rasties patoloģiskas sarkanās asins šūnas. Šīs šūnas var būt neregulāra izmēra (pārāk lielas vai pārāk mazas) vai formas (sirpjveida). Anēmija ir stāvoklis, ko raksturo jaunu vai veselīgu sarkano asins šūnu ražošanas trūkums. Tas nozīmē, ka nepietiek funkcionējošu sarkano asins šūnu, lai skābekli pārvadātu ķermeņa šūnās. Tā rezultātā indivīdiem ar anēmiju var rasties nogurums, reibonis, elpas trūkums vai sirdsklauves. Anēmijas cēloņi ir pēkšņi vai hroniski asins zudumi, nepietiekama sarkano asins šūnu veidošanās un sarkano asins šūnu iznīcināšana. Anēmijas veidi ir:
Anēmijas ārstēšana atšķiras atkarībā no smaguma pakāpes un ietver dzelzs vai vitamīnu piedevas, medikamentus, asins pārliešanu vai kaulu smadzeņu transplantāciju.