Vārds "alķīmija" nāk no arābu valodas al-kimia, atsaucoties uz ēģiptiešu sagatavoto eliksīru. Arābu valodā kimia, savukārt, nāk no koptu valodas khem, kas attiecas uz auglīgo melno Nīlas delta augsni, kā arī uz pirmatnējā Pirmā materiāla (Khem) tumšo noslēpumu. Tas ir arī vārda "ķīmija."
Alķīmijā tika izveidoti simboli, kas attēlo dažādus elementus. Kādu laiku tika izmantoti planētu astronomiskie simboli. Tomēr, tā kā alķīmiķi tika vajāti, it īpaši viduslaikos, tika izgudroti slepenie simboli. Tas radīja daudz neskaidrību, jo bieži vien ir daudz simbolu vienam elementam, kā arī zināma simbolu pārklāšanās.
Atšķirībā no ķīmiskajiem elementiem zemes, vēja, uguns un ūdens alķīmijas simboli bija diezgan konsekventi. Tie tika izmantoti dabiskajiem elementiem 18. gadsimtā, kad alķīmija aizvietoja ķīmiju un zinātnieki uzzināja vairāk par matērijas būtību.
Zemi apzīmēja uz leju vērsts trīsstūris ar horizontālu stieni, kas tam iet cauri. Simbolu var izmantot arī, lai apzīmētu zaļas vai brūnas krāsas. Turklāt grieķu filozofs Platons sausās un aukstās īpašības saistīja ar zemes simbolu.
Gaismas vai vēja alķīmijas simbols ir vertikāls trīsstūris ar horizontālu joslu. Tas bija saistīts ar zilu, baltu, dažreiz pelēku krāsu. Platons ar šo simbolu saistīja mitrās un karstās īpašības.
Uguns alķīmijas simbols izskatās kā liesma vai ugunskurs - tas ir vienkāršs trīsstūris. Tas ir saistīts ar sarkanu un oranžu krāsu un tika uzskatīts par vīriešu vai vīrišķīgu. Pēc Platona teiktā, uguns alķīmijas simbols apzīmē arī karstu un sausu.
Ūdens simbols attiecīgi ir pretējs uguns simbolam. Tas ir apgriezts trīsstūris, kas arī atgādina krūzi vai glāzi. Simbols bieži tika uzzīmēts zilā krāsā vai vismaz atsaucās uz šo krāsu, un to uzskatīja par sievišķīgu vai sievišķīgu. Platons saistīja ūdens alķīmijas simbolu ar mitrās un aukstās kvalitātes īpašībām.
Daudzās kultūrās bez zemes, gaisa, uguns un ūdens bija arī piektais elements. Tas varētu būt ēters, metāls, koks vai kaut kas cits. Tā kā piektā elementa iekļaušana dažādās vietās bija atšķirīga, nebija standarta simbola.
Sēra simbols apzīmēja vairāk nekā tikai ķīmisko elementu. Kopā ar dzīvsudrabu un sāli trio veidoja Trīs PRIMES, vai Tria Prima, no alķīmijas. Trīs pirmos var uzskatīt par trīsstūra punktiem. Tajā sērs pārstāvēja iztvaikošanu un izšķīšanu; tas bija vidusceļš starp augsto un zemo vai šķidrums, kas viņus savienoja.
Dzīvsudraba simbols stāvēja ķīmiskais elements, kas bija arī pazīstams kā strauji augošs vai hydrargyrum. Tas tika izmantots arī, lai attēlotu ātri pārvietojošos planētu Mercury. Kā viens no trim primātiem dzīvsudrabs atspoguļoja gan visuresošo dzīvības spēku, gan stāvokli, kas varētu pārsniegt nāvi vai Zemi.
Mūsdienu zinātnieki atzīst sāls kā ķīmisks savienojums, nevis elements, bet agrīnie alķīmiķi nezināja, kā sadalīt vielu tās sastāvdaļās, lai nonāktu pie šī secinājuma. Vienkārši, sāls bija sava simbola vērts, jo tas ir dzīvībai būtisks. Tria Prima sāls apzīmē kondensāciju, kristalizāciju un ķermeņa būtību.
Bija vairāki iespējamie elementu simboli metāla varš. Alķīmiķi varu saistīja ar planētu Venēru, tāpēc dažreiz elementa apzīmēšanai tika izmantots simbols "sieviete".
Pusmēness mēness bija parasts alķīmijas simbols metāla sudrabam. Protams, tas varēja attēlot arī faktisko mēnesi, tāpēc konteksts bija svarīgs.
Elementa zelta alķīmijas simbols ir stilizēta saule, kas parasti ietver loku ar stariem. Zelts bija saistīts ar fizisko, garīgo un garīgo pilnību. Simbols var arī apzīmēt sauli.
Alķīmijas simbols alvai ir daudznozīmīgāks nekā citi, iespējams, tāpēc, ka alva ir parasts sudraba krāsas metāls. Simbols izskatās kā cipars četri vai dažreiz kā septiņi vai burts “Z”, kas šķērsots ar horizontālu līniju.
Metāla antimona alķīmijas simbols ir aplis ar krustiņu virs tā. Vēl viena tekstā redzama versija ir kvadrāts, kas novietots uz malas, piemēram, kā dimants.
Arsēna elementa attēlošanai tika izmantoti visdažādākie šķietami nesaistītie simboli. Vairākās glifa formās bija iesaistīts krusts un divi apļi vai "S" forma. Elementa attēlošanai tika izmantots arī stilizēts gulbja attēls.
Arsēns šajā laikā bija plaši pazīstams inde, tāpēc gulbja simbolam, iespējams, nebija lielas jēgas - kamēr atcerēsities, ka elements ir metalloīds. Tāpat kā citi grupas elementi, arsēns var pārveidoties no viena fiziskā izskata uz otru; šiem allotropiem ir atšķirīgas īpašības viens no otra. Cygnets pārvēršas par gulbjiem; Arī arsēns pats sevi pārveido.
Alķīmiķi fascinēja ar fosforu, jo tas šķita spējīgs turēt gaismu - elementa baltā forma gaisā oksidējas, tumsā šķietami mirdzot zaļai. Vēl viena interesanta fosfora īpašība ir tā spēja sadedzināt gaisā.
Lai arī varš parasti tika saistīts ar Venēru, planētu sauca par fosforu, kad tā rītausmā spoži mirdzēja.
Svins bija viens no septiņiem klasiskajiem metāliem, kas pazīstami alķīmiķiem. Toreiz to sauca par plūmju, kas ir elementa simbola (Pb) izcelsme. Elementa simbols atšķīrās, bet, tā kā metāls tika saistīts ar Saturnu planētu, abiem reizēm bija viens un tas pats simbols.
Pārstāvēšanai tika izmantoti divi izplatīti un saistīti alķīmijas simboli metāla dzelzs. Viena bija stilizēta bultiņa, kas novilkta uz augšu vai pa labi. Otrs parastais simbols ir tāds pats kā tas, kas tiek izmantots, lai attēlotu planētu Marsu vai "tēviņu".
Par bismuta izmantošanu alķīmijā nav daudz zināms. Tā simbols parādās tekstos, parasti kā aplis, ko papildina pusloks, vai astoņdaļīgs skaitlis, kas ir atvērts augšpusē.
Alķīmijas simbols kālijam parasti ir taisnstūris vai atvērta kaste ("vārtu staba" forma). Kālijs nav atrasts kā brīvs elements, tāpēc alķīmiķi to izmantoja potaša formā, kas ir kālija karbonāts.
Metāla magnijam bija vairāki dažādi simboli. Pats elements nav atrodams tīrā vai dzimtā veidā; drīzāk alķīmiķi to izmantoja "magnēzija alba" formā, kas bija magnija karbonāts (MgCO3).
"Filozofa vilna" bija cinka oksīds, ko dažreiz sauc par nix alba (baltu sniegu). Metāla cinkam bija dažādi alķīmijas simboli; daži no tiem atgādināja burtu "Z".
Lai arī alķīmiķi dažādās pasaules daļās strādāja ar daudziem vieniem un tiem pašiem elementiem, viņi visi neizmantoja tos pašus simbolus. Piemēram, Ēģiptes simboli ir hieroglifi.
Viens alķīmiķis Karls Vilhelms Šīle izmantoja savu kodu. Šeit ir Shēēles "atslēga" viņa darbā izmantoto simbolu nozīmēm.