Nopelnītības nozīme rakstīja dramaturgs /romānists/ dzejnieks un visapkārt esošais literārais ģēnijs, Oskars Vailds. Tā pirmizrāde notika Londonā 1895. gadā Sv. Džeimsa teātrī. Atrodoties Londonā un Anglijas laukos 19. gadsimta beigās, Nopelnītības nozīme ir gan dīvaina romantiska komēdija, gan asas asprātīgas Viktorijas laika sabiedrības satīra.
Pirmā akta zemes gabala kopsavilkums
Algernon Moncrieff, aristokrāta lēdijas Breknelles brāļadēls, ir gudrs un cinisks vecpuisis. Viņa galvenās aktivitātes ir pusdienas ar draugiem un izvairīšanās no ģimenes pulcēšanās. Viņa draugs “Ernests” Džeks Vortings apstājas pie vizītes. Algernons gatavo sviestmaizes savas krustmātes (lēdija Bracknell) un viņa brālēna Gvendolen Fairfax ierašanai.
“Ernests” (kura patiesais vārds ir Džeks) plāno ierosināt Gvendolenu. Algernons saka, ka nepiekritīs viņu apvienībai, kamēr “Ernest” nepaskaidros nesen atklāto uzrakstu uz viņa cigarešu korpusa. Tas skan šādi: "No Cecīlijas ar visdziļāko mīlestību līdz viņas dārgajam tēvocim Džekam."
“Ernests” skaidro, ka viņš ir dzīvojis dubultā. Viņš skaidro, ka viņa patiesais vārds ir Džeks Vortings. Kā attaisnojums, lai dotos prom no sava blāvā lauku muižas, Džeks izgatavoja noziedznieku brāli, vārdā Ernests. Viņa 18 gadus vecā bīskapija Cecīlija Kardeja uzskata, ka Džeks ir apzinīgs aizbildnis, kurš bieži tiek aicināts prom, lai glābtu savu nemierīgo brāli no dažādām nepatikšanām. “Ernests,” ir nobijies iedomātais brālis, un Džeks tiek slavēts par brālīgo ziedošanos.
Izdarījis līdzīgas maldināšanas formas, Algernons atzīst, ka ir izgudrojis pats savus neesošos “kritiena puišus”. Viņš ir izgatavojis personu, vārdā Bunburija kungs. Algernons bieži ir izlikies, ka Bunburga kungs ir slimīgs draugs, kuram nepieciešama palīdzība, kas ir saprātīgs līdzeklis, lai izvairītos no nevēlamām sociālām saistībām.
Pēc šīm atklāsmēm ierodas lēdija Breknella un Gvendolena. Algernona tante ir izsmalcināta un pompoza. Viņa pārstāv lietu aristokrātiju, kas Viktorijas laikmetā ir zaudējusi lielu daļu savas varas un ietekmes.
Džeks ierosina viņai vienatnē ar Gvendolenu. Lai arī viņa ar prieku pieņem, Lady Bracknell ieiet un apgalvo, ka neiesaistīsies, ja viņa neapstiprinās līdzjutēju. Lady Bracknell uzdod Džekam virkni jautājumu (viena no uzjautrinošākajām izrādes daļām). Kad viņa jautā par viņa vecākiem, Džeka izdara satriecošu atzīšanos. Viņš ir “pazaudējis” abus savus vecākus. Viņa vecāku identitāte ir pilnīgs noslēpums.
Kā mazulis Džeks tika atrasts rokassomiņā. Savācot savas pakas no ģērbtuves Viktorijas stacijā, labsirdīgs, turīgs vīrietis vārdā Tomass Kārdews atklāja zīdainim rokassomu, kas viņam tika uzdots kļūdas dēļ. Vīrietis izaudzināja Džeku par savu, un Džeks kopš tā laika ir kļuvis par veiksmīgu investoru un zemes īpašnieku. Lady Bracknell tomēr noraida Džeka rokassomu mantojumu. Viņa ierosina, ka viņš atrod “dažas attiecības pēc iespējas ātrāk”, pretējā gadījumā neiesaistīsies.
Pēc lēdijas Breknellas aiziešanas Gvendolens vēlreiz apliecina savu nodošanos. Viņa joprojām uzskata, ka viņa vārds ir Ernests, un viņa saglabā milzīgu mīlestību pret šo vārdu (tas izskaidro, kāpēc Džeks ir slinkums atklāt savu patieso identitāti). Gvendolens sola uzrakstīt un varbūt pat izdarīt kaut ko romantiski uzmundrinošu.
Tikmēr Alžerons uzklausa Džeka slepeno lauku mājas adresi. Auditorija var pateikt, ka Algernons domā par ļaunu (un pārsteiguma vizīti valstī).