Olmecas kultūra uzplauka gar Meksikas līča piekrasti no aptuveni 1200 līdz 400 B.C. Mūsdienās vislabāk pazīstams ar cirstskolosālas galvas, olmeki bija nozīmīga agrīnā Mesoamerikāņu civilizācija, kurai bija liela ietekme uz tādām vēlākām kultūrām kā acteki un Maja. Ko mēs zinām par šiem noslēpumainajiem senajiem cilvēkiem?
Olmeki bija pirmā lielā kultūra, kas radās Meksikā un Centrālamerikā. Viņi izveidoja pilsētu uz upes salas 1200. gadā. vai tā: arheologi, kuri nezina pilsētas sākotnējo nosaukumu, to sauc par San Lorenzo. San Lorenzo nebija ne vienaudžu, ne konkurentu: tā bija tā laika lielākā un krāšņākā Mezoamerikas pilsēta, un tai bija liela ietekme reģionā. Arheologi uzskata olmečus par vienu no tikai sešām “senatnīgām” civilizācijām: tās bija kultūras kuras attīstījās pašas par sevi bez migrācijas vai kādas citas civilizācijas ietekmes.
Olmecs uzplauka mūsdienu Meksikas štatā Verakrusa un Tabasko pirms apmēram trīs tūkstošiem gadu. Viņu civilizācija samazinājās ap 400 B.C. un viņu lielākās pilsētas atguva džungļi. Tā kā ir pagājis tik daudz laika, ir zaudēta daudz informācijas par viņu kultūru. Piemēram, nav zināms, vai Olmec bija
grāmatas, piemēram, maija un acteki. Ja kādreiz bija šādas grāmatas, tās jau sen bija sadalījušās Meksikas līča piekrastes mitrajā klimatā. Viss, kas paliek no Olmecas kultūras, ir akmens kokgriezumi, izpostītas pilsētas un nedaudz koka artefaktu, kas izvilkti no purva El Manatí vietā. Arheologi ir atklājuši un apvienojuši gandrīz visu, ko mēs zinām par Olmec.Olmeki bija reliģiozi, un kontakts ar dieviem bija svarīga viņu ikdienas sastāvdaļa. Lai arī neviena struktūra nav skaidri identificēta kā Olmecas templis, ir daži apgabali arheoloģiskās vietas, kuras tiek uzskatītas par reliģiskiem kompleksiem, piemēram, komplekss A La Ventā un El Manatí. Iespējams, ka Olmec ir praktizējis cilvēku upurēšanu: šķiet, ka to apstiprina daži cilvēku kauli, kas atrodas aizdomās par svētajām vietām. Viņiem bija šamaniešu klase un apkārtējā kosmosa skaidrojums.
Daži no šiem dieviem paliktu Mezoamerikāņu mitoloģijā kopā ar citām kultūrām: piemēram, gan maijiem, gan actekiem bija spalvu čūsku dievi.
Lielākā daļa no tā, ko mēs zinām par Olmec, nāk no darbiem, kurus viņi veidojuši akmenī. Olmeki bija ārkārtīgi talantīgi mākslinieki un tēlnieki: viņi izgatavoja daudzas statujas, maskas, statuetes, steļas, troņus un daudz ko citu. Viņus vislabāk pazīst ar masīvajām kolosālajām galvām, no kurām septiņpadsmit ir atrastas četrās dažādās arheoloģisko izrakumu vietās. Viņi strādāja arī ar koku: lielākā daļa Olmec skulptūru ir nozaudētas, bet nedaudzas no tām izdzīvoja El Manatí vietā.
Olmecs būvēja akveduktus, darbietilpīgi grebjot masīvus akmens gabalus identiskos blokos ar vienā galā: pēc tam viņi šos blokus izklāja viens otram blakus, lai izveidotu ūdens kanālu plūsma. Tomēr tas nav viņu vienīgais inženierzinātņu sasniegums. Viņi La Ventā izveidoja cilvēka veidotu piramīdu: tas ir pazīstams kā C komplekss un atrodas Karaliskais savienojums pašā pilsētas centrā. Komplekss C, domājams, ir kalns un ir veidots no zemes. Pabeigšanai bija vajadzīgas neskaitāmas cilvēkstundas.
Acīmredzot Olmec tirgojās ar citām kultūrām visā Mesoamerikā. Arheologi to zina vairāku iemeslu dēļ. Pirmkārt, Olmecas vietās ir atklāti objekti no citiem reģioniem, piemēram, jadeīts no mūsdienu Gvatemalas un obsidiāns no Meksikas kalnu reģioniem. Turklāt Olmecas objekti, piemēram, statuetes, statujas un ķelti, ir atrasti citu kultūru vietās, kas ir saistītas ar Olmeku. Šķiet, ka citas kultūras ir daudz mācījušās no Olmec, jo dažas mazāk attīstītas civilizācijas pieņēma Olmec keramikas tehnikas.
Olmecas pilsētas pārvaldīja valdnieku šamaņu ģimene, kuriem bija milzīga vara pār viņu priekšmetiem. Tas redzams viņu sabiedriskajos darbos: kolosālās galvas ir labs piemērs. Ģeoloģiskie ieraksti liecina, ka San Lorenzo galvas tika atrastas apmēram 50 jūdžu attālumā. Olmeciem bija jāsaņem šie masīvie laukakmeņi, kas sver daudzas tonnas, no karjera līdz darbnīcām pilsētā. Viņi šos masīvos laukakmeņus pārvietoja daudz jūdžu, visticamāk, izmantojot ragavu, veltņu un plostu kombināciju, pirms tos izgrebt, neizmantojot metāla instrumentu priekšrocības. Gala rezultāts? Masīva akmens galva, iespējams, tā valdītāja portrets, kurš pasūtīja darbu. Fakts, ka OImec vadītāji varēja komandēt šādu darbaspēku, daudz runā par viņu politisko ietekmi un kontroli.
Vēsturnieki uzskata, ka Olmec ir Mesoamerica "mātes" kultūra. Visas vēlākās kultūras, piemēram, Verakruza, Maja, Tolteki un acteki, aizņēmās no Olmečiem. Atsevišķi Olmecas dievi, piemēram, spalvu čūska, kukurūzas dievs un ūdens dievs, dzīvos šo vēlāko civilizāciju kosmosā. Kaut arī dažus Olmecas mākslas aspektus, piemēram, kolosālās galvas un masveida troņus, vēlāk nepieņēma kultūrām, noteiktu olmeku mākslas stilu ietekme uz vēlākiem Maja un acteku darbiem ir acīmredzama pat neapmācīta acs. Iespējams, ka Olmecas reliģija ir saglabājusies: El Azuzul vietā atklātās dvīņu statujas, šķiet, ir personāži no Popol Vuh, svētā grāmata, ko maiji izmantoja gadsimtiem vēlāk.
Tas daudz kas ir pārliecināts: pēc lielās pilsētas La Ventas pagrimuma, ap 400 BC, Olmeku civilizācija bija gandrīz pazudusi. Neviens īsti nezina, kas ar viņiem notika. Tomēr ir daži pavedieni. San Lorenzo tēlnieki sāka atkārtoti izmantot jau izgrebtus akmens gabalus, turpretī oriģinālie akmeņi tika ievesti no daudzām jūdzēm. Tas liek domāt, ka, iespējams, vairs nebija droši iet un saņemt blokus: iespējams, vietējās ciltis bija kļuvušas naidīgas. Iespējams, ka zināma loma bija arī klimata pārmaiņām: Olmec pārtika no neliela skaita pamatkultūru un visām citām būtu bijušas pārmaiņas, kas ietekmēja kukurūzu, pupas un skvošu, kas sastāvēja no viņu pamata uztura postoša.