Mēneši un gredzeni ir vieni no aizraujošākajiem objektiem mūsu Saules sistēmā. Pirms 60. gadu kosmosa sacensībām astronomi zināja, ka uz Zemes, Marsa, Jupitera, Saturna, Urāna un Neptūna ir pavadoņi; tajā laikā bija zināms tikai Saturns, kam bija gredzeni. Līdz ar labāku teleskopu un kosmisko zondu parādīšanos, kas varētu lidot uz tālām pasaulēm, zinātnieki sāka atklāt vēl daudzus mēnešus un gredzenus. Mēnešus un gredzenus parasti klasificē kā "dabiskos satelītus", kas riņķo apkārt citām pasaulēm.
Lielākajai daļai cilvēku objekts, ko var redzēt debesīs naktī (un dažreiz arī dienas laikā) no Zemes, ir mēness, bet Zemes mēness ir tikai viens no daudzajiem Saules sistēmas pavadoņiem. Tas nav pat lielākais. Jupitera mēness Ganimēdei ir tas gods. Un papildus pavadoņiem, kas riņķo ap planētām, zināms, ka gandrīz 300 asteroīdiem ir savi pavadoņi.
Pēc vienošanās ķermeņi, kas riņķo ap citām planētām un asteroīdiem, tiek saukti par "pavadoņiem". Mēness orbītas ķermeņi, kas jau riņķo ap Sauli. Tehniskais termins ir "dabiskais satelīts", kas tos atšķir no cilvēka radītajiem satelītiem, kurus kosmosa aģentūras ir iesniegušas kosmosā. Visā Saules sistēmā ir desmitiem šo dabisko pavadoņu.
Dažādiem pavadoņiem ir atšķirīgi izcelsmes stāsti. Piemēram, astronomi zina, ka Zemes mēness ir veidots no milzīgas sadursmes starp Zemi un Marsa lieluma objektu ar nosaukumu Theia, kas notika agrīnā Saules sistēmas vēsturē. Tomēr Marsa pavadoņi, šķiet, ir sagūstīti asteroīdi.
Mēness materiāli variē no akmeņaina materiāla līdz ledainiem ķermeņiem un abu to maisījumiem. Zemes mēness ir veidots no akmeņiem (galvenokārt vulkāniskiem). Marsa pavadoņi ir tāds pats materiāls kā akmeņaini asteroīdi. Jupitera pavadoņi lielākoties ir apledojuši, bet ar akmeņainiem kodoliem. Izņēmums ir Io, kas ir pilnīgi akmeņaina, ļoti vulkāniska pasaule.
Saturna pavadoņi galvenokārt ir ledus ar akmeņainiem kodoliem. Tās lielākais mēness Titāns pārsvarā ir akmeņains ar apledojušu virsmu. Urāna un Neptūna pavadoņi lielākoties ir apledojuši. Plutona binārais pavadonis Šarons lielākoties ir akmeņains ar apledojušu segumu (tāpat kā Plutons). Precīzs tās mazāko pavadoņu, kas, iespējams, tika notverti pēc sadursmes, aplauzums joprojām tiek izstrādāts zinātniekiem.
Gredzeni, vēl viens dabisko pavadoņu tips, ir klinšu un ledus daļiņu kolekcijas, kas riņķo ap Jupiteru, Saturnu, Urānu un Neptūnu. Jupitera gredzenus atklāja Voyager 1, un Urāna un Neptūna gredzeni tika izpētīti Voyager 2.
Vismaz vienam asteroīdam ar nosaukumu Chariklo ir arī gredzens. Kariklo gredzens tika atklāts, izmantojot novērojumus uz zemes. Dažām planētām, ieskaitot Saturnu, gredzenu sistēmās riņķo pavadoņi. Šie pavadoņi dažreiz tiek saukti par "ganu suņiem", jo tie rīkojas, lai gredzena daļiņas paliktu vietā.
Gredzenu sistēmas var būt plašas un labi apdzīvotas, piemēram Saturna. Vai arī tie var būt izkliedēti un plāni, piemēram, Jupitera, Urāna, Neptūna un Šariljo. Saturna gredzenu biezums ir tikai daži kilometri, bet sistēma sniedzas no aptuveni 67 000 kilometriem no Saturna centra līdz krietni vairāk nekā 13 miljoniem kilometru to vislielākajā mērā. Saturna gredzeni galvenokārt izgatavoti no ūdens, ledus un putekļiem. Jupitera gredzeni sastāv no putekļaina tumša materiāla. Tās ir plānas un sniedzas no 92 000 līdz 226 000 kilometru attālumā no planētas centra.
Arī Urāna un Neptūna gredzeni ir tumši un mīksti. Viņi sniedzas desmitiem tūkstošu kilometru attālumā no savām planētām. Neptūnam ir tikai pieci gredzeni, un tālajam asteroīdam Chariklo ir tikai divas šauras, blīvi apdzīvotas materiāla joslas, kas to ieskauj. Ārpus šīm pasaulēm planētu zinātniekiem ir aizdomas, ka asteroīdam 2060 Chiron ir pāris gredzenu, kā arī viens gredzens ap punduru planēta Haumea Kuipera joslā. Tikai laiks un novērojumi apstiprinās to esamību.
Gredzenu daļiņas, kas ir gredzenu celtniecības bloki, parasti ir daudz mazākas nekā moonlets. Tie ir izgatavoti no putekļiem, klinšu gabaliem un ledus, visi tie veidojas milzu gredzenos ap savu primāro pasauli. Piemēram, Saturnā ir miljoniem gredzenu daļiņu, bet tikai daži satelīti, kas, šķiet, ir mēnesnīcas. Mēnessletēm ir pietiekami daudz gravitācijas spēka, lai kaut nedaudz ietekmētu gredzena daļiņas, lai tās saglabātu līniju, apritē ap planētu.
Tagad, kad astronomi atrod planētas ap citām zvaigznēm, kuras sauc eksoplanetes- ļoti iespējams, ka vismaz dažiem būs mēness un varbūt pat gredzeni. Tomēr šīs eksomonu un ekso-gredzenu sistēmas var būt grūti atrast, jo pašas planētas - nemaz nerunājot par to potenciālajiem pavadoņiem un gredzeniem - ir grūti pamanīt to zvaigžņu atspīduma dēļ. Kamēr zinātnieki neizstrādās paņēmienu tālu planētu gredzenu un pavadoņu noteikšanai, mēs turpināsim domāt par to eksistences noslēpumu.