Arheopterikss daudz neatšķīrās no visiem citiem mezozoja ēras spalvu dinozauriem: mazs, ar asu zobainu, divkāju, tikko lidojumderīgu "dino-putns"kas izklaidējās ar kļūdām un mazām ķirzakām. Pateicoties vēsturisko apstākļu saplūšanai, apmēram pagājušā gadsimta laikā Arheopteriks ir saglabājies sabiedrības iztēlē kā pirmā īstā putns, kaut arī šis radījums saglabāja dažas izteikti rāpuļa īpašības - un gandrīz noteikti nebija tiešs sencis nevienam dzīvam putnam šodien. (Skatīt arī 10 fakti par Arheopteryx un Kā spalvu dinozauri iemācījās lidot?)
Arheopteryx tika atklāts pārāk agri, lai pilnībā saprastu
Ik pa brīdim fosilā atradne skar "zeitgeist" - tas ir, mūsdienu tendences dominējošajā domā - kvadrātā uz galvas. Tas bija gadījumā ar Arheopteryx, kura izcili saglabājušās atliekas tika atklātas gandrīz divus gadus pēc tam, kad Čārlzs Darvins publicēja savu meistardarbu, Par sugu izcelsmi, 19. gadsimta vidū. Vienkārši sakot, evolūcija bija gaisā, un 150 miljonus gadu vecie Arheopteryx paraugi tika atklāti Vācijas Šķiet, ka Solnhofena fosilās gultnes iemūžina precīzu dzīves vēstures brīdi, kad bija cēlušies pirmie putni attīstījās.
Problēma ir tā, ka tas viss notika 1860. gadu sākumā, vēl krietni pirms paleontoloģijas (vai šajā ziņā bioloģijas) kļuvis par pilnīgi modernu zinātni. Tajā laikā bija atklāta tikai nedaudz dinozauru, tāpēc Arheopteryx izpratnei un interpretācijai bija ierobežotas iespējas; piemēram, milzīgās Liaoningas fosilās gultnes Ķīnā, kuras ir devušas daudzus spalvu dinozaurus vēlajā krīta laikmetā, vēl bija jāizrakt. Neviens no tiem nebūtu ietekmējis Archaeopteryx stāvokli kā pirmais dino putns, bet tas vismaz būtu šo atradumu ievietojis pareizajā kontekstā.
Nosvērsim pierādījumus: vai Archeopteryx bija dinozaurs vai putns?
Arheopterikss ir tik detalizēti pazīstams, pateicoties aptuveni divpadsmit anatomiski perfektajām Solnhofena fosilijām, ka tas piedāvā daudz "runājošu punktu", kad jāizlemj, vai šī būtne bija dinozaurs vai putns. Šie ir pierādījumi par labu “putna” interpretācijai:
Izmērs. Archeopteryx pieaugušie svēra max. Vienu vai divas mārciņas apmēram labi barota mūsdienu baloža lielumā - un tas bija daudz mazāk nekā vidējais gaļas ēšanas dinozaurs.
Spalvas. Nav šaubu, ka Archeopteryx bija pārklāts ar spalvām, un šīs spalvas pēc struktūras bija ļoti līdzīgas (lai arī ne identiskas) mūsdienu putnu spalvām.
Galva un knābis. Archeopteryx garā, šaurā, konusveidīgā galva un knābis atgādināja arī mūsdienu putnus (lai gan jāpatur prātā, ka šādas līdzības var būt konverģences evolūcijas rezultāts).
Tagad pierādījumi par labu “dinozauru” interpretācijai:
Aste. Arheopteriksam bija gara, kaulaina aste, raksturīga mūsdienu teropodiem raksturīgajiem dinozauriem, bet tā nebija redzama nevienam pastāvošam vai aizvēsturiskam putnam.
Zobi. Tāpat kā tās aste, Archeopteryx zobi bija līdzīgi mazu, gaļu ēdošu dinozauru zobiem. (Daži vēlāki putni, piemēram, miocēns Osteodontornis, izveidojās zobiem līdzīgas struktūras, bet ne īsti zobi.)
Spārnu struktūra. Nesenais Archeopteryx spalvu un spārnu pētījums liek domāt, ka šis dzīvnieks nebija spējīgs uz aktīvu, jaudīgu lidojumu. (Protams, arī daudzi mūsdienu putni, piemēram, pingvīni un vistas, nevar lidot!)
Daži no pierādījumiem par Archeopteryx klasifikāciju ir daudz neskaidrāki. Piemēram, nesen veikts pētījums secina, ka Archeopteryx inkubatoriem bija nepieciešami trīs gadi, lai sasniegtu pieaugušo lielumu, kas ir virtuāla mūžība putnu valstībā. Tas nozīmē, ka Archeopteryx metabolisms nebija klasiski "siltasiņu"; Problēma ir tā, ka gaļas ēšanas dinozauri kopumā gandrīz noteikti bija endotermiska, un ir arī mūsdienu putni. Izdariet no šiem pierādījumiem to, ko vēlēsities!
Arheopteriksu vislabāk klasificē kā pārejas formu
Ņemot vērā iepriekš uzskaitītos pierādījumus, vispieņemamākais secinājums ir tāds, ka Archeopteryx bija a pārejas forma starp agrīnajiem teropod dinozauriem un īstajiem putniem (populārais termins ir "trūkstošā saite", bet ģints, kuru pārstāv ducis neskartu fosilijas diez vai var klasificēt kā "pazudušas!") Tomēr pat šī šķietami pretrunīgi vērtētā teorija nav bez kļūdām. Problēma ir tā, ka Arheopteryx dzīvoja pirms 150 miljoniem gadu, vēlu laikā Jurassic periodā, turpretī "dino-putni", kas gandrīz noteikti pārtapa par mūsdienu putniem, dzīvoja desmitiem miljonu gadu vēlāk, agri-vēlu Krītains periods.
Ko mēs no tā varam padarīt? Nu, evolūcijai ir sava veida triku atkārtošanas iespēja - tāpēc iespējams, ka dinozauru populācijas pārtapa par putniem ne vienreiz, bet divos vai divos trīs reizes mezozoja laikā, un tikai viena no šīm filiālēm (domājams, pēdējā) saglabājās mūsu laikmetā un radīja modernu putni. Piemēram, mēs varam identificēt vismaz vienu putnu evolūcijas "strupceļu": Mikrogrāfs, noslēpumains, četrpusējs, spalvots teropods, kurš dzīvoja agrīnajā kretīniskajā Āzijā. Tā kā šodien nav neviena četru spārnu putna, šķiet, ka Microraptor bija evolūcijas eksperiments, kas - ja jūs piedosit pundu - nekad nebūs to paņēmis!