Zīdītāju lielums ir no plašā zilā vaļa līdz sīkiem grauzējiem. Viens no sešas pamata dzīvnieku grupas, zīdītāji dzīvo jūrā, tropos, tuksnesī un pat Antarktīdā. Atšķirībā no cita, zīdītājiem ir vairākas kopīgas svarīgas fiziskās un uzvedības pazīmes.
Ir grūti noteikt galīgo skaitu - jo daži zīdītāji atrodas uz izmiršanas robežas, bet citi paliek atklāts, bet šobrīd ir aptuveni 5500 identificētas zīdītāju sugas, kas sagrupētas aptuveni 1200 ģintēs, 200 ģimenēs un 25 pasūtījumi. Šie skaitļi var šķist lieli, taču patiesībā tie ir niecīgi, salīdzinot ar aptuveni 10 000 sugām putni, 30 000 sugu zivis, un pieci miljoni kukaiņu sugu, kas šodien dzīvo.
Visiem zīdītājiem ir piena dziedzeri, kas ražo pienu, ar kuru mātes uztur jaundzimušos. Tomēr ne visi zīdītāji ir aprīkoti ar sprauslām; pīļknābis un ehidna ir monotēmas, kas baro viņu jauniešus caur piena dziedzeru "plāksteriem", kas lēnām iesūc pienu. Monotrēmi ir arī vienīgie zīdītāji, kas dēj olas; visi citi zīdītāji dzemdē jaunus, dzīvniekus, un mātītes ir apgādātas ar placentu.
Visiem zīdītājiem ir mati, kas attīstījās Triassic periods kā veids, kā saglabāt ķermeņa siltumu, taču dažas sugas ir matainākas par citām. Tehniskā ziņā visiem zīdītājiem kādā dzīves cikla posmā ir mati; piemēram, vaļu un cūkdelfīnu embrijiem ir mati tikai īsu laika posmu, kamēr viņi grūtniecības laikā dzemdē. Pasaulē maigāko zīdītāju nosaukums ir diskusiju jautājums: daži tout Musk Ox, bet citi uzstāj, ka jūras lauvas iesaiņo vairāk folikulu uz ādas kvadrātcollu.
Apmēram pirms 230 miljoniem gadu, vēlīnā triasa perioda laikā, iedzīvotāju skaits bija therapsids ("zīdītājiem līdzīgie rāpuļi") sadalījās pirmie īstie zīdītāji (labs kandidāts uz šo godu ir Megazostrodons). Ironiski, ka pirmie zīdītāji attīstījās gandrīz tieši tajā pašā laikā kā pirmie dinozauri; nākamos 165 miljonus gadu zīdītāji tika izraidīti uz evolūcijas perifēriju, dzīvojot kokos vai zemē ierakt, līdz beidzot dinozauru izmiršana ļāva viņiem nokļūt centrā skatuve.
Visiem zīdītājiem ir daži galvenie anatomiskie quirks, sākot no šķietami mazsvarīgiem (trīs sīki kauli iekšējā ausī, kas izvada skaņu no bungādiņa) līdz acīmredzami nebūtiskiem. Varbūt visnozīmīgākais ir smadzeņu neokortikāls apgabals, kas veido zīdītāju relatīvo intelektu salīdzinājumā ar citiem dzīvnieku veidiem un četrkameru zīdītāju sirdīm, kas efektīvi sūknē asinis caur to ķermeņi.
Lai gan precīza zīdītāju klasifikācija joprojām ir strīdu objekts, tas ir acīmredzams marsupials (zīdītāji, kas inkubē savus jaunos maisiņos) atšķiras no placentiem (zīdītāji, kuri pilnīgi inkubē savus jauniešus dzemdē). Viens veids, kā ņemt vērā šo sadalījumu, ir sadalīt zīdītājus divās evolūcijas ķēdēs: eitēriešiem (“īstiem zvēriem”), kuri ietver visus placentas zīdītājus un metatēriešus ("virs zvēriem"), kuri dažkārt atšķīrās no eitēriešiem Mezozoja laikmets un ietver visus dzīvos marsupialus.
Iemesls visiem zīdītājiem ir apmatojums ir tas, ka visiem zīdītājiem ir endotermiski vai siltasiņu metabolismi. Endotermiskie dzīvnieki rada ķermeņa siltumu no iekšējiem fizioloģiskajiem procesiem, nevis aukstasiņu (ektotermiskie) dzīvnieki, kas sasilda vai atdziest atkarībā no apkārtējās vides temperatūras viņi dzīvo. Mati kalpo tādām pašām funkcijām kā siltasiņu dzīvniekiem, kā spalvu apmatojums ar siltasiņu putniem: tie palīdz nosiltināt ādu un uzturēt būtisku siltumu no izkļūšanas.
Daļēji pateicoties viņu lielākajām smadzenēm, zīdītāji mēdz būt sociāli attīstītāki nekā citi dzīvnieku veidi. Sociālās uzvedības piemēri ir ganāmpulku izturēšanās ganāmpulkā, vilku paciņu medību veiklība un pērtiķu kopienu dominējošā struktūra. Tomēr jūs šī ir atšķirīga pakāpe, nevis sava veida: skudras un termīti arī izrāda sociālu izturēšanos (kas, tomēr šķiet, ka tas ir pilnīgi stingri un instinktīvi), un pat daži dinozauri klīst pa Mesozoic līdzenumiem ganāmpulki.
Viena būtiska atšķirība starp zīdītājiem un citiem lielākās mugurkaulnieku ģimenes piemēram, abinieki, rāpuļi un zivis, jaundzimušajiem ir nepieciešama vismaz zināma vecāku uzmanība, lai tie zelt. Tomēr teikts, ka daži zīdītāji ir bezpalīdzīgāki nekā citi: jaundzimušais cilvēks mirtu bez tuviem vecākiem aprūpe, savukārt daudzi augu ēšanas dzīvnieki (piemēram, zirgi un žirafes) tūlīt pēc tam spēj staigāt un baroties dzimšanas.
Viena no pārsteidzošākajām lietām, kas saistītas ar zīdītājiem, ir dažādās evolūcijas nišas, kuras viņiem izdevies izplatīt pēdējo 50 miljonu gadu laikā. Ir peldēšanas zīdītāji (vaļi un delfīni), lidojošie zīdītāji (sikspārņi), kokā kāpjošie zīdītāji (pērtiķi un vāveres), slimojošie zīdītāji (gopīri un truši) un neskaitāmas citas šķirnes. Kā klase faktiski zīdītāji ir iekarojuši vairāk dzīvotņu nekā jebkura cita mugurkaulnieku ģimene; turpretī 165 miljonu gadu garumā uz zemes dinozauri nekad nebija kļuvuši pilnīgi ūdens vai iemācījušies lidot.