Vārds jūras zvaigzne attiecas uz apmēram 1800 zvaigznēm formas jūras dzīvniekiem. Tomēr vispārpieņemtais termins jūras zvaigzne ir mulsinošs. Jūras zvaigžņu nav zivis - dzīvnieki ar spuru, astīti un mugurkaulu - tie ir adatādaiņiem, kas ir jūras bezmugurkaulnieki. Tāpēc zinātnieki labprātāk šos dzīvniekus sauc par jūras zvaigznēm.
Jūras zvaigznes ir visu izmēru, formu un krāsu. Viņu visievērojamākā īpašība ir rokas, kas veido to atšķirīgo zvaigznes formu. Daudzām jūras zvaigžņu sugām ir 5 ieroči, un šīs sugas visvairāk atgādina tradicionālo zvaigžņu formu. Dažām sugām, piemēram, saules zvaigznei, var būt līdz 40 ieročiem, kas izstaro no sava centrālā diska (parasti apļveida zona jūras zvaigznes ieroču centrā).
Visas jūras zvaigznes atrodas Klase Asteroidea. Asteroidea ir asinsvadu sistēma, nevis asinis. Jūras zvaigzne jūras ūdeni ievelk savā ķermenī caur madreporīts (poraina plāksne vai sieta plāksne) un pārvieto to pa virkni kanālu. Ūdens nodrošina jūras zvaigznes ķermeņa struktūru, un to izmanto dzenot, pārvietojot dzīvnieka caurules pēdas.
Lai arī jūras zvaigznēm nav žaunu, astes vai zvīņu, kā zivīm, tām ir acis - viena katras rokas galā. Tās nav sarežģītas acis, bet acu plankumi, kas var sajust gaismu un tumsu. Jūras zvaigznes var vairoties seksuāli, atbrīvojot spermu un olas (gametas) ūdenī vai aseksuāli reģenerējot.