Termins “vaļi” var ietvert visus vaļveidīgos (vaļus, delfīniun cūkdelfīni), kas ir daudzveidīga dzīvnieku grupa, kura lielums ir no dažām pēdām līdz vairāk nekā 100 pēdām. Kamēr vairums vaļu savu dzīvi pavada jūras krastā, okeānā pelaģiskā zona, daži apdzīvo piekrastes zonas un pat daļu savas dzīves pavada saldūdenī.
Vaļi ir endotermiski (parasti tos sauc par siltasiņiem). Viņu ķermeņa temperatūra ir aptuveni tāda pati kā mūsu, pat ja viņi bieži dzīvo aukstā ūdenī. Vaļi arī elpo gaisu, dzemdē jaunus un baro savus jaunos. Viņiem pat ir mati! Šīs īpašības ir raksturīgas visiem zīdītājiem, ieskaitot cilvēkus.
Patiesībā šobrīd tiek atzītas 86 vaļu sugas, sākot no sīkā Hektora delfīna (apmēram 39 collas garš) līdz gigantiskajam zilais valis, lielākais dzīvnieks uz Zemes.
No vairāk nekā 80 vaļu sugām apmēram ducis no tiem barojas, izmantojot filtrēšanas sistēmu ar nosaukumu balena. Pārējiem ir zobi, bet tie nav tādi zobi kā mums - tie ir konusa vai lāpstiņas formas un tiek izmantoti laupījumu ķeršanai, nevis košļāšanai. Tā kā delfīni un cūkdelfīni ir iekļauti zobu vaļu grupā, tos arī uzskata par vaļiem.
pasūtīt vaļveidīgos satur divus lielākos dzīvniekus pasaulē: zilo vaļu, kura garums var izaugt līdz apmēram 100 pēdām, un spuras vaļu, kas var izaugt līdz aptuveni 88 pēdām. Abas barojas ar salīdzinoši niecīgiem dzīvniekiem, piemēram, krilu (eifusaidiīdiem), un mazām zivīm.
Veids, kā vaļi "miega" mums var izklausīties dīvaini, taču ir jēga, kad par to domājat šādi: vaļi nevar elpot zemūdens, kas nozīmē, ka viņiem gandrīz visu laiku jābūt nomodā, lai nonāktu virspusē, kad viņiem tas nepieciešams elpot. Tātad, vaļi "guļ", atpūšoties vienai smadzeņu pusei vienlaikus. Kamēr puse smadzeņu paliek nomodā, lai pārliecinātos, ka valis elpo un brīdina vaļu par visām briesmām tā vidē, otra smadzeņu puse neguļ.
Runājot par maņām, vaļiem vissvarīgākā ir dzirde. Smaržas sajūta vaļiem nav pietiekami attīstīta, un notiek diskusijas par viņu garšas izjūtu.
Bet zemūdens pasaulē, kur redzamība ir ļoti mainīga un skaņa tālu virzās, laba dzirde ir nepieciešamība. Zobu vaļi izmantojiet eholokāciju, lai atrastu viņu ēdienu, kas ietver tādu skaņu izstarošanu, kas atsitas no tā, kas atrodas priekšā un šo skaņu interpretācija, lai noteiktu objekta attālumu, lielumu, formu un faktūra. Balena vaļi, iespējams, neizmanto eholokāciju, bet gan izmanto skaņu, lai sazinātos lielos attālumos, un, iespējams, skaņu var izmantot, lai izveidotu skaņas okeāna īpašību “karti”.
Ir gandrīz neiespējami noteikt vaļa vecumu, tikai apskatot to, taču ir arī citas vaļu novecošanas metodes. Tajos ietilpst ausu aizbāžņu apskate balena vaļos, kas veido augšanas slāņus (tāda veida kā gredzeni kokā), vai augšanas slāņi zobu vaļu zobos. Ir jaunāka metode, kas ietver asparagīnskābes izpēti vaļa acī, un tā ir saistīta arī ar augšanas slāņiem, kas veidojas vaļa acs lēca. Tiek uzskatīts, ka visilgāk dzīvojošās vaļu sugas priekšgala valis, kas var dzīvot vairāk nekā 200 gadus vecs!
Vaļi pavairot seksuāli, tas nozīmē, ka vīrietis un mātīte pavada, un viņi to dara vēderā-vēderā. Izņemot to, par daudzu vaļu sugu reprodukciju nav daudz zināms. Neskatoties uz visiem mūsu vaļu pētījumiem, dažu sugu reprodukcija nekad nav novērota.
Pēc pārošanās mātīte parasti ir stāvoklī apmēram gadu, pēc tam viņa dzemdē vienu teļu. Reģistrēti mātītes ar vairāk nekā vienu augli, bet parasti piedzimst tikai viena. Mātītes baro savus teļus. Zilais valis zīdainim dienā var izdzert vairāk nekā 100 galonu piena! Vaļiem jāaizsargā savi teļi no plēsējiem. Tikai viena teļa iegūšana ļauj mātei visu savu enerģiju koncentrēt uz teļa drošumu.
Kamēr vaļu medību diena beidzās sen, vaļus joprojām medī. Starptautiskā vaļu medību komisija, kas regulē vaļu medības, pieļauj vaļu medības aborigēnu iztikas vajadzībām vai zinātniskiem pētījumiem.
Vaļu medības notiek dažos apgabalos, bet vaļus vēl vairāk apdraud kuģu streiki, zvejas rīku iesprūšana, zvejas piezveja un piesārņojums.
Vaļu vērošana ir populāra spēle daudzos piekrastēs, ieskaitot Kaliforniju, Havaju salas un Jauno Angliju. Visā pasaulē daudzas valstis ir secinājušas, ka vaļi ir daudz vērtīgāki vērošanai nekā medībām.
Dažos apgabalos jūs pat varat skatīties vaļus no sauszemes. Tas ietver Havaju salas, kur kuprīšu vaļus var redzēt ziemas selekcijas sezonā, vai Kalifornijā, kur var redzēt pelēkos vaļus, tiem pavasarī dodoties gar piekrasti un krītot migrācijas. Vērojot vaļus var būt uzmundrinošs piedzīvojums un iespēja redzēt dažas no pasaules lielākajām (un dažreiz arī visvairāk apdraudētajām) sugām.