Būt hidrofobam nozīmē baidīties no ūdens. Ķīmijā tas attiecas uz vielas īpašībām atvairīt ūdens. Nav tā, ka vielu atgrūž ūdens tik ļoti, ka tai trūkst pievilcības. Hidrofobai vielai piemīt hidrofobitāte, un to var saukt par hidrofobu.
Ir arī superhidrofobiski materiāli, kuru saskares leņķi ar ūdeni ir lielāki par 150 grādiem. Šo materiālu virsmas iztur mitrumu. Ūdens pilienu formu uz superhidrofobām virsmām sauc par Lotus efektu, atsaucoties uz ūdens parādīšanos uz lotosa lapas. Superhidrofobitāte tiek uzskatīta par saskarnes sasprindzinājumu, nevis par vielas ķīmiskajām īpašībām.
Eļļas, tauki, alkāni un vairums citu organisko savienojumu ir hidrofobiski. Ja sajaucat eļļu vai taukus ar ūdeni, maisījums atdalīsies. Ja jūs sakratīsit eļļas un ūdens maisījumu, eļļas globusi galu galā saliksies kopā, lai ūdenim būtu minimālais virsmas laukums.
Hidrofobās molekulas ir nepolāras. Kad viņi ir pakļauti ūdens iedarbībai, to nepolārā daba izjaucas ūdeņraža saites starp ūdens molekulām, veidojot uz klatrātiem līdzīgu struktūru uz to virsmas. Struktūra ir vairāk sakārtota nekā brīvas ūdens molekulas. Pārmaiņas
entropija (traucējumi) izraisa nepolāru molekulu salipšanu kopā, lai samazinātu to iedarbību uz ūdeni un tādējādi samazinātu sistēmas entropiju.Kaut arī termini hidrofobiski un lipofīli bieži tiek lietoti savstarpēji aizvietojami, šie divi vārdi nenozīmē vienu un to pašu. Lipofīla viela ir "mīloša taukiem". Lielākā daļa hidrofobu vielu ir arī lipofīlas, bet izņēmumi ir fluorogļūdeņraži un silikoni.