Ņujorkas 1835. gada lielais ugunsgrēks decembra naktī iznīcināja lielu daļu Manhetenas lejasdaļas tik saskarbu, ka brīvprātīgie ugunsdzēsēji nespēja cīnīties ar liesmu sienām, jo ūdens iesaldēja viņu rokās sūknētajā ugunī dzinēji.
Līdz nākamajam rītam lielākā daļa mūsdienu Ņujorkas finanšu rajona tika samazināta līdz smēķēšanas gruvešiem. Pilsētas biznesa sabiedrība cieta milzīgus finansiālus zaudējumus, un ugunsgrēks, kas sākās Manhetenas noliktavā, skāra visu Amerikas ekonomiku.
Ugunsgrēks bija tik bīstams, ka vienā brīdī šķita, ka visa Ņujorkas pilsēta tiks iznīcināta. Lai apturētu tiešos draudus, ko rada progresējošā liesmas siena, tika mēģināts izmisīgi virzīties uz priekšu: šaujampulveris, ko no Bruklinas Jūras pagalma iegādājās ASV jūras kājnieki, tika izmantots, lai izlīdzinātu ēkas uz sienas Iela. Laukā no sabrukušajām ēkām izveidojās neapstrādāts ugunsmūris, kas apturēja liesmu gājienu ziemeļu virzienā un pārējās pilsētas patērēšanu.
Kamēr Lielais ugunsgrēks nodarīja milzīgus postījumus, tika nogalināti tikai divi cilvēki. Bet tas notika tāpēc, ka ugunsgrēks bija koncentrēts komerciālo, nevis dzīvojamo ēku apkārtnē.
1835. gada decembris bija samērā auksts, un vairākas dienas mēneša vidū temperatūra pazeminājās līdz gandrīz nullei. 1835. gada 16. decembra naktī apkārtnē patrulējošie pilsētas sargi smakoja dūmus.
Tuvojoties Pērļu ielas un Biržas laukuma stūrim, sargi saprata, ka piecstāvu noliktavas iekšpuse ir liesmās. Viņš izklausīja trauksmi, un dažādas brīvprātīgo ugunsdzēsēju firmas sāka reaģēt.
Stāvoklis bija bīstams. Ugunsgrēka apkārtne bija pārpildīta ar simtiem noliktavu, un liesmas ātri izplatījās pa šauru ielu pārslogoto labirintu.
Kad Erija kanāls bija atvērta desmit gadus iepriekš, Ņujorkas osta bija kļuvusi par galveno importēšanas un eksportēšanas centru. Tādējādi zemākās Manhetenas noliktavas parasti tika piepildītas ar precēm, kuras bija ievestas no Eiropas, Ķīnas un citur un kuras bija paredzēts transportēt pa visu valsti.
Šajā sasalšanas naktī 1835. gada decembrī noliktavās, kas atradās liesmu ceļā, bija koncentrēta visvairāk dārgas preces uz zemes, ieskaitot smalkus zīdus, mežģīnes, stikla traukus, kafiju, tējas, dzērienus, ķimikālijas un mūzikas instrumentus.
Ņujorkas brīvprātīgo ugunsdzēsības uzņēmumi viņu populārā galvenā inženiera Džeimsa Gulika vadībā veica varenus centienus, lai apkarotu uguni, jo tā izplatījās šaurās ielās. Bet viņus sarūgtināja aukstais laiks un stiprais vējš.
Hidranti bija sasaluši, tāpēc galvenais inženieris Guliks lika vīriešiem sūknēt ūdeni no Austrumu upes, kas daļēji bija sasalusi. Pat tad, kad tika iegūts ūdens un sūkņi darbojās, stiprais vējš mēdza pūst ūdeni atpakaļ ugunsdzēsēju sejās.
1835. gada 17. decembra agrā rītā ugunsgrēks kļuva milzīgs, un tajā bija liels trīsstūrveida posms pilsēta, būtībā jebkas uz dienvidiem no Volstrītas starp Broad Street un East River, dega pāri kontrole.
Liesmas pieauga tik augstu, ka milzīgos attālumos bija redzama sarkanīga mirdzums ziemas debesīs. Tika ziņots, ka tikpat tālu kā Filadelfija tika aktivizētas ugunsdzēsības firmas, jo izrādījās, ka tuvumā esošajās pilsētās vai mežos jābūt nožēlojamiem.
Vienā brīdī Austrumu upes dokos esošās terpentīna mucas eksplodēja un izplūda upē. Līdz brīdim, kad virs ūdens peldošā terpentīna slānis nodega, izrādījās, ka Ņujorkas osta ir degusi.
Nevarot cīnīties ar uguni, izskatījās, it kā liesmas varētu virzīties ziemeļu virzienā un patērēt lielu daļu pilsētas, ieskaitot tuvējos dzīvojamos rajonus.
Ugunsgrēka ziemeļu gals bija Volstrītā, kur liesmās tika patērēta viena no iespaidīgākajām ēkām visā valstī - Tirgotāju birža.
Tikai dažus gadus vecā trīsstāvu konstrukcijā bija rotonda, kuras augšpusē bija kupols. Lieliska marmora fasāde bija vērsta pret Wall Street. Tirgotāju birža tika uzskatīta par vienu no izcilākajām ēkām Amerikā, un tā bija Ņujorkas plaukstošās tirgotāju un importētāju kopienas galvenā biznesa vieta.
Tirgotāju biržas rotundā bija marmora statuja Aleksandrs Hamiltons. Līdzekļi statujas celtniecībai tika savākti no pilsētas biznesa aprindām. Tēlnieks Roberts Bols Hjūss divus gadus bija pavadījis to grebjot no baltā itāļu marmora bloka.
Astoņi jūrnieki no Bruklinas Jūras kara flotes pagalma, kuri bija ievesti, lai panāktu pūļa kontroli, steidzās uz degošās Tirgotāju biržas soļiem un mēģināja izglābt Hamiltona statuju. Vērojot Volstrītā pulcējušos pūli, jūrniekiem izdevās norakt statuju no tās pamatnes, taču viņiem nācās mūžīgi mūžos skriet, kad ēka ap viņiem sāka sabrukt.
Cīnīdamies nelielā laivā pa Austrumu upes ledu, jūrnieki no Navy Yard žurnāla ieguva mucas ar pulveri. Viņi ietina šaujampulveri segās, lai gaisā esošie ugunsgrēka izdalījumi to nevarētu aizdedzināt, un droši nogādāja Manhetenā.
Tika noteikta maksa, un vairākas ēkas gar Volstrītu tika uzspridzinātas, izveidojot šķembu barjeru, kas bloķēja uzliesmojošās liesmas.
Laikrakstu ziņojumi par Lielo uguni pauda pilnīgu šoku. Amerikā vēl nekad nebija noticis šāda lieluma kūlas. Un ideja par to, ka vienā naktī tika iznīcināts centrs, kas bija kļuvis par nācijas tirdzniecības centru, gandrīz neticās.
Ugunsgrēks bija tik liels, ka Ņūdžersijas iedzīvotāji, kas atradās daudzu jūdžu attālumā, ziņoja, ka ziemas debesīs redzēja baismīgu kvēlojošu gaismu. Laikā pirms telegrāfa viņiem nebija ne mazākās nojausmas, ka Ņujorka deg un viņi redzēja liesmu mirdzumu pret ziemas debesīm.
Detalizēts laikrakstu nosūtījums no Ņujorkas, kas nākamajās dienās parādījās Jaunanglijas laikrakstos, stāstīja par to, kā liktenis bija zaudēts nakti: "Daudzi no mūsu līdzpilsoņiem, kuri aizgāja pensijā uz saviem spilveniem, bija bankrotējuši pamodoties. "
Skaitļi bija satriecoši: tika iznīcinātas 674 ēkas, un gandrīz katra celtne uz dienvidiem no Volstrītas un uz austrumiem no Broad Street bija vai nu samazināta līdz gruvešiem, vai arī sabojāta pēc remonta. Daudzas ēkas bija apdrošinātas, bet 23 no pilsētas 26 ugunsdrošības sabiedrībām tika izlaistas no darba.
Kopējās izmaksas tika lēstas vairāk nekā 20 miljonu ASV dolāru apmērā, kas tajā laikā bija kolosāla summa, kas trīs reizes pārsniedza visa Erijas kanāla izmaksas.
Ņujorki lūdza federālo palīdzību un ieguva tikai daļu no tā, ko lūdza. Bet Erija kanāla pārvalde aizdeva naudu tirgotājiem, kuriem vajadzēja veikt pārbūvi, un tirdzniecība Manhetenā turpinājās.
Dažu gadu laikā viss finanšu rajons, apmēram 40 hektāru platībā, tika pārbūvēts. Dažas ielas tika paplašinātas, un tajās bija redzami jauni ielu apgaismojumi, ko darbina gāze. Apkārtnes jaunās ēkas tika uzbūvētas kā ugunsizturīgas.
1835. gada lielā ugunsgrēka dēļ Manhetenas lejasdaļā ir maz tādu orientieru, kas datēti pirms 19. gadsimta. Bet pilsēta apguva vērtīgas mācības par ugunsgrēku novēršanu un apkarošanu, un šāda mēroga kūlas pilsēta nekad vairs neapdraudēja.