Pilsoņu karš ilga četrus vardarbīgus gadus, un īpašas cīņas un kampaņas izcēlās ar lielu ietekmi uz iespējamo iznākumu.
Antietamas kaujas cīņa notika 1862. gada 17. septembrī, un tā kļuva pazīstama kā asiņainākā diena Amerikas vēsturē. Ar kauju, kas norisinājās ielejā Mērilendas rietumos, beidzās pirmais nozīmīgais konfederāciju iebrukums ziemeļu teritorijā.
Smagie negadījumi abās pusēs šokēja tautu, un ievērojamās fotogrāfijas no kaujas lauka amerikāņiem ziemeļu pilsētās parādīja dažas kara šausmas.
Tā kā savienības armijai neizdevās iznīcināt konfederācijas armiju, kauju varēja uzskatīt par neizšķirtu. Bet prezidents Linkolns to uzskatīja par pietiekamu, lai uzskatītu, ka tas viņam dod politisku atbalstu Emancipācijas proklamācijas izdošanai.
Gettysburg kaujas, kas notika 1863. gada jūlija pirmajās trīs dienās, izrādījās pilsoņu kara pagrieziena punkts. Roberts E. Lī vadīja iebrukumu Pensilvānijā, kam varēja būt postošas sekas Savienībai.
Neviena armija nebija plānojusi cīnīties mazajā krustceļu pilsētā Getisburgā, Pensilvānijas lauku saimniecības valstī. Bet, tiklīdz armijas satikās, milzīga sadursme šķita neizbēgama.
Lē sakāve un viņa atkāpšanās Virdžīnijā bija pamats kara asiņainājiem diviem gadiem un iespējamiem iznākumiem.
Pēc gadiem ilgas virzības uz karu, kad izveidojās jaunie spēki, sākās faktiskā karadarbība Konfederācijas valdība izlobīja Amerikas Savienoto Valstu militāro priekšposteni Čarlstonas ostā, dienvidos Karolīna.
Uzbrukumam Fortsintrai militārā nozīmē nebija lielas nozīmes, taču tam bija dziļas sekas. Atzinumi jau bija pastiprinājušies secesijas krīze, bet faktiskais uzbrukums valdības instalācijai ļāva saprast, ka vergu valstu sacelšanās patiešām izraisīs karu.
Buļļu skrējiena cīņa 1861. gada 21. jūlijā bija pirmā lielā pilsoņu kara iesaistīšanās. 1861. gada vasarā Virdžīnijā pulcējās konfederācijas karaspēks, un Savienības karaspēks devās uz dienvidiem, lai cīnītos pret viņiem.
Daudzi amerikāņi gan ziemeļos, gan dienvidos uzskatīja, ka konflikts par atdalīšanos varētu tikt nokārtots ar vienu izlēmīgu cīņu. Un bija karavīri, kā arī skatītāji, kuri vēlējās redzēt karu pirms tā beigām.
Kad svētdienas pēcpusdienā abas armijas tikās netālu no Manasas, Virdžīnijā, abas puses pieļāva vairākas kļūdas. Un galu galā konfederātiem izdevās sacensties un pieveikt ziemeļniekus. Haotiska atkāpšanās virzienā uz Vašingtonu, D. C. bija pazemojoša.
Pēc Buļļu Run kaujas cilvēki sāka saprast, ka Pilsoņu karš, iespējams, drīz nebeigsies un cīņas nebūs vieglas.
Par Shiloh kauju tika cīnīts 1862. gada aprīlī un tā bija pirmā milzīgā pilsoņu kara cīņa. Cīņas laikā, kas ilga divas dienas Tenesī lauku apgabala attālajā daļā, izlidoja Savienības karaspēks ar tvaikoņa palīdzību izlaida to ar konfederātiem, kuri bija soļojuši, lai apturētu iebrukumu Dienvidi.
Pirmās dienas beigās Savienības karaspēks gandrīz tika padzīts atpakaļ uz upi, bet jau nākamajā rītā spēcīgs pretuzbrukums padzina Konfederātus. Shiloh bija agrīna Savienības uzvara, un Union komandieris Ulysses S. Grants ieguva ievērojamu slavu Shiloh kampaņas laikā.
Ball's Bluff cīņa bija agrīna militāra kļūda, ko Savienības spēki sāka kara sākumā. Ziemeļu karaspēks, kurš šķērsoja Potomac upi un nolaidās Virdžīnijā, tika ieslodzīts un cieta smagus upurus.
Katastrofai bija nopietnas sekas, jo sašutums par Kapitolija kalnu lika ASV Kongresam izveidot komiteju, kas pārraudzīs kara norisi. Kongresa komiteja ietekmēs visu atlikušo karu, bieži uzbudinot Linkolna administrāciju.
Frederiksburgas kauja, kas notika Virdžīnijā 1862. gada beigās, bija rūgta sacensība, kas atklāja nopietnus trūkumus Savienības armijā. Negadījumi Savienības rindās bija smagi, īpaši vienībās, kas cīnījās varonīgi, piemēram, leģendārajā Īrijas brigādē.
Otrais kara gads bija sācies ar zināmu optimismu, bet, beidzoties 1862. gadam, bija skaidrs, ka karš nebeidzas ātri. Un tas joprojām būtu ļoti dārgi.