Katrs alkāna nosaukums ir veidots no a prefikss (pirmā daļa) un piedēklis (beidzas). -Ane piedēklis identificē molekulu kā alkānu, bet prefikss identificē oglekļa skeletu. Oglekļa skelets ir tas, cik daudz oglekļu ir saistīti viens ar otru. Katrs oglekļa atoms piedalās 4 ķīmiskās saitēs. Katrs ūdeņradis ir pievienots oglekļa atomu.
Pirmie četri nosaukumi nāk no nosaukumiem metanols, ēteris, propionskābe un sviestskābe. Alkāni, kuriem ir 5 vai vairāk oglekļa, tiek nosaukti, izmantojot prefiksus, kas norāda oglekļa atomu skaits. Tātad, pent nozīmē 5, hex nozīmē 6, hept ir 7 utt.
Vienkāršajiem sazarotajiem alkāniem ir nosaukumi ar prefiksiem, lai tos atšķirtu no lineārajiem alkāniem. Piemēram, izopentāns, neopentāns un n-pentāns ir alkāna pentāna sazaroto formu nosaukumi. Nosaukšanas noteikumi ir nedaudz sarežģīti:
Veidojas alkāni, kuros ir vairāk nekā trīs oglekļa atomi strukturālie izomēri. Zemākas molekulmasas alkāni mēdz būt gāzes un šķidrumi, savukārt lielāki alkāni istabas temperatūrā ir cietie. Alkāni mēdz izgatavot labu degvielu. Tās nav ļoti reaģējošas molekulas un tām nav bioloģiskas aktivitātes. Tie nevada elektrību un nav ievērojami polarizēti elektriskajos laukos. Alkāni neveido ūdeņraža saites, tāpēc tie nešķīst ūdenī vai citos polāros šķīdinātājos. Pievienojot ūdenim, tie mēdz samazināt maisījuma entropiju vai paaugstināt tā līmeni vai secību. Dabiskos alkānu avotos ietilpst dabasgāze un
nafta.