Vjetnamas kara eskalācija sākās ar Tonkinas līča starpgadījumu. 1964. gada 2. augustā USS Maddox, amerikāņu iznīcinātājs, bija uzbruka Tonkinas līcī pa trim ziemeļvjetnamas torpēdu laivām, veicot izlūkošanas misiju. Otrais uzbrukums, šķiet, notika pēc divām dienām, lai gan ziņojumi bija skicīgi (tagad šķiet, ka otrā uzbrukuma nebija). Šis otrais “uzbrukums” izraisīja ASV gaisa triecienus pret Vjetnamas ziemeļiem un Dienvidaustrumu Āzijas (Tonkinas līča) Kongresa rezolūcijas pāreju. Šī rezolūcija ļāva prezidentam veikt militāras operācijas reģionā bez oficiāla kara paziņojuma un kļuva par juridisko pamatojumu konflikta saasināšanai.
Sākas bombardēšana
Atbalstot par incidentu Tonkinas līcī, prezidents Lendons Džonsons izdeva rīkojumus sistemātiska Ziemeļvjetnamas bombardēšana, mērķējot uz tās pretgaisa aizsardzības iespējām, rūpniecības objektiem un transportu infrastruktūra. Sākot ar 1965. gada 2. martu un pazīstama kā operācija “Rolling Thunder”, bombardēšanas kampaņa ilgst vairāk nekā trīs gadus un ziemeļdaļā dienā samazināsies vidēji 800 tonnu bumbas. Lai aizsargātu ASV gaisa bāzes Vjetnamā, tajā pašā mēnesī tika izvietoti 3500 jūras kara flotes, kļūstot par pirmajiem sauszemes spēkiem, kas iesaistījušies konfliktā.
Agrīna cīņa
Līdz 1965. gada aprīlim Džonsons bija nosūtījis pirmos 60 000 amerikāņu karaspēku uz Vjetnamu. Skaits pieaugs līdz 536 100 līdz 1968. gada beigām. 1965. Gada vasarā Ģenerālis Viljams Vestmorelands, ASV spēki veica savas pirmās lielās ofensīvas operācijas pret Vjetkongu un guva uzvaras ap Ču Lai (operācija Starlite) un Ia Drang ieleja. Par šo pēdējo kampaņu lielākoties cīnījās 1. gaisa kavalērijas divīzija, kas aizsāka helikopteru izmantošanu ātrgaitas mobilitātei kaujas laukā.
Mācoties no šīm sakāvēm, Vjetnamas Kongs atkal reti iesaistīja amerikāņu spēkus parastās, izvērstās kaujās, dodot priekšroku nevis uzbrukumam un uzbrukumiem un uzbrukumiem. Nākamo trīs gadu laikā amerikāņu spēki koncentrējās uz Vjetnamas un Ziemeļvjetnamas vienību meklēšanu un iznīcināšanu dienvidos. Bieži montāžas liela mēroga slaucīšana, piemēram, Operations Attleboro, Cedar Falls un Junction City, American un ARVN spēki sagūstīja lielu daudzumu ieroču un piederumu, bet reti iesaistīja lielus bruņoto spēku formējumus ienaidnieks.
Politiskā situācija Vjetnamas dienvidos
Saigonā politiskā situācija sāka nomierināties 1967. gadā, kad Nguyen Van Theiu tika izvirzīts par Vjetnamas dienvidu valdības vadītāju. Theiu pacelšanās uz prezidentūru stabilizēja valdību un izbeidza garu militāro juntu sēriju, kas pārvaldīja valsti kopš Diema aizvākšanas. Neskatoties uz to, kara amerikanizācija skaidri parādīja, ka dienvjetnamieši nespēj paši aizstāvēt valsti.