No visiem rāpuļiem, kas rāpoja, stompedēja, peldēja un lidoja cauri mezozoja laikmetam, plesiosaurs un pliosaurs ir unikāla atšķirība: praktiski neviens to neuzstāj tirānozauri joprojām klīst pa zemi, bet vokālā minoritāte uzskata, ka dažas šo "jūras čūsku" sugas ir izdzīvojušas līdz mūsdienām. Tomēr šajā vājprātīgajā bārkstī nav daudz cienījamu biologu vai paleontologu, kā mēs redzēsim tālāk.
Plesiosaurs (grieķu valodā "gandrīz ķirzakas") bija lieli, ar gariem kakliem, četrlapu jūras rāpuļi, kas ceļoja cauri okeāniem, ezeriem, upēm un purviem. Jurassic un krīta periodi. Mulsinoši ir tas, ka nosaukums "plesiosaurs" ietver arī pliosaurus ("pliocēna ķirzakas"), pat ja viņi dzīvoja desmitiem miljonu gadu iepriekš), kam bija vairāk hidrodinamisko ķermeņu, ar lielākām galvām un īsākiem kakli. Pat lielākie plesiosaurs (piemēram, 40 pēdu garš) Elasmosaurus) bija samērā maigas zivju barotavas, bet lielākie pliosaurs (piemēram, Liopleurodons) bija tikpat bīstami kā lielā baltā haizivs.
Plesiosaur un Pliosaur evolūcija
Neskatoties uz dzīvesveidu ūdenī, ir svarīgi saprast, ka plesiosaurs un pliosaurs bija rāpuļi, nevis zivis - tas nozīmē, ka, lai elpotu gaisu, viņiem bieži bija jāatrodas virsmā. Tas, protams, nozīmē, ka šie jūras rāpuļi ir attīstījušies no sauszemes senča agrīnā triasa periodā, gandrīz noteikti archosaur. (Paleontologi nav vienisprātis par precīzu ciltsrakstu, un iespējams, ka plesiosaura ķermeņa plāns attīstījās konverģenti vairāk vairāk nekā vienu reizi.) Daži eksperti domā, ka agrākie plesiosauru jūras senči bija nehosauri, kurus raksturoja agrīnie Triassic Nothosaurus.
Kā tas bieži notiek dabā, vēlīnā juras perioda un krīta perioda plesiosaurs un pliosaurs parasti bija lielāks nekā viņu agrīnie juras perioda brālēni. Viens no agrākajiem zināmajiem plesiosauriem, Thalassiodracon, bija tikai apmēram sešas pēdas garš; salīdziniet to ar Mauisaurus, kas ir vēlīnās krīta plesiosaurs, 55 pēdu garumā. Līdzīgi agrīnais jurassic pliosaurs Rhomaleosaurus bija "tikai" apmēram 20 pēdu garš, savukārt vēlais Jurassic Liopleurodon garums sasniedza 40 pēdas (un tas svēra apkārtnē 25 tonnas). Tomēr ne visi pliosaurs bija vienādi lieli: piemēram, vēlais kretīns Dolichorhynchops bija 17 pēdas garš satecis (un, iespējams, ir pastāvējis mīkstā vēdera kalmāri, nevis izturīgāks aizvēsturisks zivis).
Plesozauru un pliosauru uzvedība
Tāpat kā plesiosaurs un pliosaurs (ar dažiem ievērojamiem izņēmumiem) atšķīrās ķermeņa pamatplānos, arī viņi izturējās atšķirīgi. Ilgu laiku paleontologi bija neizpratnē par dažu plesiosauru ārkārtīgi garajiem kakliem, spekulējot, ka šie rāpuļi turēja galvu augstu virs ūdens (piemēram, gulbjus) un ienirst līdz šķēpu zivis. Tomēr izrādās, ka plesiosauru galvas un kakli nebija pietiekami stingri vai elastīgi, lai būtu izmantoja šo ceļu, lai gan viņi noteikti būtu apvienojušies, lai izveidotu iespaidīgu zemūdens makšķerēšanu aparāti.
Neskatoties uz gludo ķermeni, plesiosaurs bija tālu no ātrākajiem mezozoikas laikmeta jūras rāpuļiem (savstarpējā mačā vairums plesiosauru, iespējams, būtu apsteiguši lielāko daļu ichtiozauri, nedaudz agrāk "zivju ķirzakas", kurām bija hidrodinamiskas, tunzivīm līdzīgas formas). Viens no notikumiem, kas noveda krīta vēlu perioda plesiosaurus, bija ātrāku, labāk pielāgotu zivju evolūcija, nemaz nerunājot par tādu veiklāku jūras rāpuļu attīstību kā mosasaurs.
Parasti vēlu jura perioda un krīta perioda pliosaurs bija lielāks, spēcīgāks un vienkāršāks nekā viņu pusklases plesiosaura brālēni. Ģimenēm patīk Kronosaurus un Cryptoclidus sasniedza lielumus, kas salīdzināmi ar mūsdienu pelēkajiem vaļiem, izņemot to, ka šie plēsēji bija aprīkoti ar daudziem, asiem zobiem, nevis ar planktonu skenējošu miežu. Tā kā lielākā daļa plesiosauru pastāvēja uz zivīm, pliosauriem (tāpat kā viņu zemūdens kaimiņiem, aizvēsturiskās haizivis), iespējams, baroja ar jebko un visu, kas riskēja, sākot no zivīm līdz kalmāriem un beidzot ar citiem jūras rāpuļiem.
Plesiozauru un pliosauru fosilijas
Viena no dīvainajām lietām par plesiosauriem un pliosauriem attiecas uz faktu, ka pirms 100 miljoniem gadu zemes okeānu sadalījums bija daudz savādāks nekā tas ir šodien. Tāpēc tādās maz ticamās vietās kā. Tiek nepārtraukti atklātas jaunas jūras rāpuļu fosilijas Amerikas rietumi un pusrietumi, kuru lielāko daļu savulaik pārklāja plašie, seklie Rietumi Iekšlietu jūra.
Plesiozauru un pliosauru fosilijas ir arī neparastas ar to, ka atšķirībā no sauszemes dinozauriem tās bieži sastopamas viens, pilnīgi artikulēts gabals (kam var būt kaut kas saistīts ar dūņu aizsargājošajām īpašībām pie okeāna apakšā). Tie joprojām ir nepatīkami dabaszinātnieki jau 18. gadsimtā; viena garā kakla kakla plesiosaura fosilija lika (joprojām neidentificētam) paleontologam atmest, ka tas izskatās kā “čūska, kurai ir vītne caur bruņurupuča apvalku”.
Plesiozauru fosilija figurēja arī vienā no slavenākajiem putekļu uzkrājumiem paleontoloģijas vēsturē. 1868. gadā slavenais kaulu mednieks Edvards Drinkers Cope no jauna salikts Elasmosaurus skelets ar galvu, kas novietota uz nepareizā gala (godīgi sakot, līdz tam brīdim paleontologi nekad nebija saskārušies ar tik ilgu kaklu jūras rāpuļu). Šo kļūdu izmantoja Kopes arhīvs pretinieks Othniel C. Marsh, uzsākot ilgu sāncensību un sniping pazīstams kā "Kaulu kari".
Vai plesiosaurs un pliosaurs joprojām ir starp mums?
Pat pirms iztikas koelakants- ģints aizvēsturiskās zivis kas tika uzskatīts par mirušu pirms desmitiem miljonu gadu - tika atrasts 1938. gadā pie Āfrikas krastiem, cilvēki pazīstami kā kriptozoologi ir prātojuši, vai visi plesiosaurs un pliosaurs patiešām ir izmiruši pirms 65 miljoniem gadu kopā ar saviem dinozauru brālēniem. Lai arī visi izdzīvojušie sauszemes dinozauri, visticamāk, būtu atklāti jau tagad, spriežot, okeāni ir plaši, tumši un dziļi - kaut kur kaut kur atrodas Plesiosaurus varētu būt izdzīvojuši.
Dzīvu plesiosauru ķirzaka, protams, ir mītiska Ločesesas briesmonis- kuru "attēli" ievērojami atgādina Elasmosaurus. Tomēr teorijai, ka Loch Ness briesmonis patiešām ir plesiosaurs, ir divas problēmas: pirmkārt, kā minēts iepriekš, plesiosaurs elpot gaisu, tāpēc Loch Ness briesmonim nāksies izcelties no tā ezera dziļuma ik pēc apmēram desmit minūtēm, kas varētu piesaistīt uzmanību. Un, otrkārt, kā jau minēts iepriekš, plesiosauru kakli vienkārši nebija pietiekami spēcīgi, lai ļautu viņiem izjust majestātisko, Ločesai līdzīgo pozu.
Protams, kā saka, pierādījumu neesamība nav pierādījums neesamībai. Joprojām nav izpētīti milzīgie pasaules okeānu reģioni, un tas neliecina par pārliecību (lai gan tas joprojām ir ļoti, ļoti tāls šāviens), ka dzīvu plesiosauru kādu dienu var izmest uz zvejas tīkla. Tikai negaidiet, ka tas tiks atrasts Skotijā, slavenā ezera tuvumā!