Laikā Kambrijas periods, pirms vairāk nekā 500 miljoniem gadu notika evolūcijas "sprādziens", taču lielākā daļa jauno dzīvības formu bija savādi bezmugurkaulnieki (pārsvarā dīvaini kāju un antenu vēžveidīgie, piemēram, Anomalocaris un Wiwaxia), nevis radības ar muguras auklām. Viens no izšķirošajiem izņēmumiem bija tievā, lancetei līdzīgā Pikaia, kas vizuāli ir vismazāk iespaidīgākais no trim agrīnajiem zivīm līdzīgi radījumi, kas ģeoloģiskajā ierakstā ir saglabāti no šī laiduma (pārējie divi ir vienādi svarīgs Haikouichthys un Myllokunmingia, atklāta Āzijas austrumos).
Ne visai zivs
Tas nedaudz izstiepj lietas, lai aprakstītu Pikaia kā aizvēsturiskās zivis; drīzāk šī nepiederošā, divus collas garā, caurspīdīgā būtne, iespējams, bija pirmā patiesā chordate: dzīvnieks ar "notochord" nervu, kas skrien gar muguras garumu, nevis aizsargājošu mugurkaulu, kas bija vēlāka evolūcijas attīstība. Bet Pikaijai bija ķermeņa pamatplāns, kas sevi apzīmogoja nākamajos 500 miljonos gadu mugurkaulnieku evolūcija
: galva, kas atšķiras no astes, divpusēja simetrija (t.i., ķermeņa kreisā puse sakrīt ar labo pusi) un divas acis, kas vērstas uz priekšu, starp citām pazīmēm.Chordate pret bezmugurkaulnieku
Tomēr ne visi piekrīt, ka Pikaia drīzāk bija horda, nevis bezmugurkaulnieks; ir pierādījumi, ka šai radībai bija divi taustekļi izliekas no galvas, un dažas citas tās īpašības (piemēram, sīkas "pēdas", kas varētu būt žaunu pielikumi) neveikli iederas mugurkaulnieku dzimtas kokā. Lai arī kā jūs interpretējat šīs anatomiskās iezīmes, tomēr joprojām ir iespējams, ka Pikaia gulēja pavisam tuvu mugurkaulnieku evolūcijas saknei; ja tā nebija mūsdienu cilvēku lielā-lielā (reiziniet ar triljonu) vecmāmiņa, tā noteikti bija kaut kādā veidā saistīta, kaut arī tāla.
Jūs varat būt pārsteigts, uzzinot, ka dažas šodien dzīvas zivis var uzskatīt par tikpat “primitīvām” kā Pikaia - objekta mācība, kā evolūcija nav stingri lineārs process. Piemēram, sīkā, šaurā lančete Branchiostoma tehniski ir horda, nevis mugurkaulniece, un acīmredzami tā nav pavirzījusies tālu prom no saviem Kambrijas priekšgājējiem. Tas izskaidrojams ar to, ka miljardu gadu laikā, kad uz zemes ir dzīvojusi dzīvība, tikai niecīgs procents no visām konkrētajām sugām iedzīvotājiem faktiski ir dota iespēja "attīstīties"; tas ir iemesls, kāpēc pasaule joprojām ir piepildīta ar baktērijām, zivīm un mazām, pūkaini zīdītāji.