Sahāras tuksneša smiltis varēja būt būtisks šķērslis tirdzniecībai starp Āfriku, Eiropu un Austrumiem, taču tas drīzāk atgādināja smilšainu jūru ar tirdzniecības ostām abās pusēs. Dienvidos atradās tādas pilsētas kā Timbuktu un Gao; ziemeļos - tādas pilsētas kā Ghadames (mūsdienu Lībijā). No turienes preces ceļoja uz Eiropu, Arābiju, Indiju un Ķīnu.
Musulmaņu tirgotāji no Ziemeļāfrikas sūtīja preces pāri Sahārai, izmantojot lielus kamieļu karavānas - vidēji apmēram 1000 kamieļu, kaut arī tur ir ieraksts, kurā pieminēti karavānas, kas ceļo starp Ēģipti un Sudānu un kurās bija 12 000 kamieļi. Pirmie Ziemeļāfrikas berberi pieņēma kamieļus ap 300. gadu.
Kamielis bija karavānas vissvarīgākais elements, jo bez ūdens tie ilgstoši var izdzīvot. Viņi var arī paciest tuksneša intensīvo karstumu dienas laikā un aukstumu naktī. Kamieļiem ir divkārša skropstu rinda, kas aizsargā acis no smiltīm un saules. Viņi arī spēj aizvērt nāsis, lai smiltis nepaliktu ārā. Bez dzīvnieka, kurš ir ļoti pielāgots ceļojumam, tirdzniecība pāri Sahārai būtu bijusi gandrīz neiespējama.
Viņi galvenokārt ieveda luksusa preces, piemēram, tekstilizstrādājumus, zīdus, pērlītes, keramiku, dekoratīvos ieročus un piederumus. Tie tika tirgoti zeltam, ziloņkaulam, kokiem, piemēram, melnkokam, un lauksaimniecības produktiem, piemēram, kolas riekstiem (stimulantam, jo tie satur kofeīnu). Viņi atveda arī savu reliģiju - islāmu, kas izplatījās pa tirdzniecības ceļiem.
Nomadi, kas dzīvo Sahārā, tirgoja sāli, gaļu un viņu zināšanas par audumu, zelta, labības un vergu ceļvežiem.
Līdz Amerikas atklāšanai Mali bija galvenais zelta ražotājs. Āfrikas ziloņkauls tika pieprasīts arī tāpēc, ka tas ir mīkstāks nekā Indijas ziloņi un tāpēc to ir vieglāk grebt. Vergus gribēja arābu un berberu prinču tiesas kā kalpi, konkubīnes, karavīri un lauksaimniecības strādnieki.
Sonni Ali, Songhai impērijas valdnieks, kas atradās uz austrumiem pa Nigēras upes līkni, 1462. gadā iekaroja Mali. Viņš sāka attīstīt gan savu kapitālu: Gao, gan Mali galvenie centri, Timbuktu un Jenne kļuva par lielām pilsētām, kuras kontrolēja lielu tirdzniecības daļu reģionā. Jūras ostu pilsētas attīstījās gar Ziemeļāfrikas krastiem, ieskaitot Marrākešu, Tunisu un Kairu. Vēl viens nozīmīgs tirdzniecības centrs bija Adulas pilsēta pie Sarkanās jūras.