oglekļa cikls raksturo oglekļa uzkrāšanos un apmaiņu starp Zemes biosfēra (dzīvā viela), atmosfēra (gaiss), hidrosfēra (ūdens) un ģeosfēra (zeme). Galvenie oglekļa rezervuāri ir Zemes atmosfēra, biosfēra, okeāns, nogulumi un iekšpuse. Gan dabiskas, gan cilvēku aktivitātes oglekli pārvieto starp rezervuāriem.
Ogleklis ir dzīvībai būtisks elements kā mēs to zinām. Dzīvie organismi no savas vides iegūst oglekli. Kad viņi mirst, ogleklis tiek atgriezts nedzīvajā vidē. Tomēr koncentrācija oglekļa koncentrācija dzīvajā vielā (18%) ir aptuveni 100 reizes augstāka nekā oglekļa koncentrācija zemē (0,19%). Oglekļa uzņemšana dzīvos organismos un oglekļa atgriešanās nedzīvajā vidē nav līdzsvarā.
Otrs lielais iemesls ir oglekļa cikls, kam ir galvenā loma globālais klimats. Lai arī oglekļa cikls ir milzīgs, cilvēki to spēj ietekmēt un modificēt ekosistēmu. Oglekļa dioksīds, kas izdalās, sadedzinot fosilo kurināmo, ir aptuveni divreiz lielāks par augu un okeāna neto uzņemto daudzumu.
Nedzīvā vidē ietilpst vielas, kas nekad nebija dzīvas, kā arī oglekli saturošos materiālus, kas paliek pēc organismu nāves. Ogleklis ir atrodams hidrosfēras, atmosfēras un ģeosfēras nedzīvošajā daļā kā:
Ogleklis nonāk dzīvajā vielā ar autotrofu palīdzību, kas ir organismi, kuri no neorganiskiem materiāliem spēj izgatavot savas barības vielas.
Oglekļa cikls parasti sastāv no oglekļa kustības caur atmosfēru, biosfērām, okeānu un ģeosfēru, bet dziļais oglekļa cikls starp ģeosfēras mantiju un garozu nav tik labi saprotams kā otrs daļas. Bez tektonisko plākšņu kustības un vulkāniskās aktivitātes ogleklis atmosfērā galu galā varētu iesprūst. Zinātnieki uzskata, ka mantijā uzkrātais oglekļa daudzums ir aptuveni tūkstoš reižu lielāks nekā daudzums, kas atrodams uz virsmas.