Upes nodrošina mūs ar pārtiku, enerģiju, atpūtu, transporta ceļiem un, protams, ar ūdeni apūdeņošanai un dzeršanai. Bet kur viņi sāk un kur beidzas?
Upju pamatģeogrāfija
Upes sākas kalnos vai pakalnos, kur lietus ūdens vai sniega kausas savāc un veido sīkas straumes, ko sauc par kaijām. Gullies vai nu kļūst lielāki, kad savāc vairāk ūdens un paši kļūst par strautiem, vai satiekas ar strautiem un pievieno ūdenim, kas jau ir straumē. Kad viena straume satiekas ar otru un tās saplūst, mazākā straume ir pazīstama kā pieteka. Abas straumes satiekas drupā. Lai izveidotu upi, ir vajadzīgas daudzas pieteku straumes. Upe kļūst lielāka, jo tā savāc ūdeni no vairākām pietekām. Straumes parasti veido upes augstākajos kalnu un pakalnu augstumos.
Depresijas vietas starp kalniem vai kalniem sauc par ielejām. Upei kalnos vai pakalnos parasti būs dziļa un stāva V formas ieleja, jo strauji virzošais ūdens nogriežas pie klints, kad tā plūst lejā. Ātri mainīgā upe savāc klinšu gabalus un nes tos pa straumi, sadalot tos mazākos un mazākos nogulumu gabalos. Gludinot un pārvietojot klintis, tekošs ūdens maina zemes virsmu pat vairāk nekā katastrofiski notikumi, piemēram, zemestrīces vai vulkāni.
Atstājot augstos kalnu un pauguru augstumus un ieejot līdzenajos līdzenumos, upe palēninās. Tiklīdz upe palēnināsies, nogulumu gabaliņiem ir iespēja nokrist līdz upes dibenam un tikt “nogulsnētiem”. Šīs klintis un oļi tiek nēsāti gludi un kļūst mazāki, jo ūdens turpina plūst.
Lielākā daļa nogulšņu nogulsnēšanās notiek līdzenumos. Plakanās un līdzenās līdzenumu ielejas izveidošana prasa tūkstošiem gadu. Šeit upe tek lēni, veidojot S formas līknes, kuras sauc par līkumiem. Kad upe applūst, upe izkliedēsies daudzās jūdzēs abpus tās krastiem. Plūdu laikā ieleja tiek izlīdzināta un tiek nogulsnēti mazi nogulumu gabali, veidojot ieleju un padarot to vēl vienmērīgāku un līdzenāku. Ļoti plakanas un gludas upes ielejas piemērs ir Misisipi upes ieleja Amerikas Savienotajās Valstīs.
Galu galā upe ieplūst citā lielā ūdenstilpē, piemēram, okeānā, līcī vai ezerā. Pāreja starp upi un okeānu, līci vai ezeru ir zināma kā delta. Lielākajai daļai upju ir delta - teritorija, kurā upe sadalās daudzos kanālos un upes ūdens sajaucas ar jūras vai ezera ūdeni, kad upes ūdens sasniedz ceļojuma beigas. Slavens delta piemērs ir tas, kur Nīlas upe satiekas ar Vidusjūru Ēģiptē, ko sauc par Nīlas deltu.
No kalniem līdz deltai upe ne tikai plūst - tā maina zemes virsmu. Tas griež akmeņus, pārvieto laukakmeņus un nogulsnes, nemitīgi cenšoties atdalīt visus sava ceļa kalnus. Upes mērķis ir izveidot platu, līdzenu ieleju, kur tā varētu vienmērīgi plūst okeāna virzienā.