Senākais zināmais krievu mākslas darbs, Kostenki Venera (attēlā), datēts ar akmens laikmetu (23 000 - 22 000 B.C.) un bija sievietes figūras mamuta kauls. Kopš tā laika krievu tēlotājmāksla ir izvirzījusi savu vietu kā vienu no vissvarīgākajām pasaules mākslas tradīcijām.
Līdz ar Krievijas kristianizāciju 10. gadsimtā radās vajadzība radīt reliģisko mākslu, kurā attēlotas Bībeles figūras. Krievu mākslinieki uzgleznoja Bībeles ainas uz koka, izmantojot olu dzeltenumu, lai sajauktu krāsas un olu baltumu kā konservantu. Koka ikonas kļuva par ikonostāzes daļu, sienu, kas atdalīja navu no svētnīcas. Ikonostāzei, kas nāk no grieķu vārdiem "ikona" un "stāvēt", ir nozīmīga loma Pareizticīgo kristiešu baznīca, kas simbolizē atdalīšanos starp pasauli un Debesu Valstību. Ikonas gleznoja anonīmi mūki, kuri atlikušo laiku pavadīja lūgšanā un badošanās laikā. Viņi izmantoja bērza, priedes un kaļķa koka paneļus un nokasīja paneļa centrālo daļu, ar izvirzītajām malām izveidojot rāmi ap attēlu.
Novgorodas skolas gleznošanas skola
izveidoja labākos ikonu piemērus, izvairoties no mongoļu likuma. To uzskata par visproduktīvāko un nozīmīgāko ikonu skolu pasaulē. Pazīstamākie šīs skolas gleznotāji bija Andrejs Rubļevs, grieķu Teofāns un Dionīsijs.16. gadsimta vidū cars Ivans Briesmīgais sauca savu Stoglavu (reliģisko padomi), lai apstiprinātu caru un dažu vēsturisko figūru iekļaušana to figūru panteonā, kuras atļauts gleznot ikonu gleznotāji. Tas bruģēja ceļu Parsunas (no latīņu valodas vārda personām) modeli gadsimtu vēlāk. Tos pašus paņēmienus, ko izmanto ikonu glezniecībā, sāka izmantot nereliģiozu situāciju un portretu gleznošanā, uzsverot sēdētāju sociālo stāvokli, nevis raksturu.
Pēterim Lielajam bija liela interese par tēlotājmākslu, īpaši arhitektūra, bet arī vizuālā māksla. Viņš daudzus māksliniekus vilināja uz Krieviju, piemēram, Frančesko Rastrelli. Pēteris Lielais arī maksāja stipendiju krievu māksliniekiem un nosūtīja viņus studēt uz ārzemēm labākajās mākslas akadēmijās. Viens no tiem bija Ivans Ņikitins, kurš kļuva par vienu no pirmajiem krievu gleznotājiem, kurš gleznoja, izmantojot perspektīvu, kā tas tika darīts Rietumos. Viņa agrīnajos darbos joprojām var redzēt Parsunas stila pēdas.
Ņikitins tiek uzskatīts par krievu tēlotājas mākslas tradīcijas pamatlicēju. Neskatoties uz viņa panākumiem, izvēloties rietumnieciskāku pieeju glezniecībai, Ņikitins uztraucās arvien pieaugošā krievu mākslas rietumnieciskums un nevēlēšanās atteikties no ikonu stila glezniecības tradīcijas. Citi ievērojamie šī perioda gleznotāji ir Andrejs Matvejevs, Aleksejs Antropovs, Vladimirs Borovikovskis un Ivans Višņakovs.
1757. gadā, Pētera Lielā meitas Elizabetes valdīšanas laikā, tika nodibināta Krievijas Imperiālā mākslas akadēmija, kas vispirms tika nosaukta par Triju cēlu mākslas akadēmiju. Katrīna Lielā to pārdēvēja par Imperiālo akadēmiju.
Rietumu ietekme turpinājās ar romantisms atstājot paliekošu iespaidu uz 19. gadsimta krievu māksliniekiem. Starp labākajiem tā laika gleznotājiem bija Ivans Aivazovskis, Oress Kiprensky, Vasili Tropinin, Aleksejs Venetsianov un Carl Bryulov.
1863. gadā dažu talantīgāko akadēmijas studentu sacelšanās pret viņiem mācīto konservatīvismu noveda pie Ceļojošo mākslas izstāžu biedrības. Sabiedrības locekļi sāka ceļot pa valsti un sludināt sociālās un politiskās reformas, kā arī sarīkot ad hoc izstādes par mākslas darbiem, kurus viņi izveidoja savu ceļojumu laikā. Starp ceļojošajiem māksliniekiem bija Ivans Kramskojs, Iļja Repins un "meža cars" Ivans Šiškins.
Galu galā sabiedrība izjuka iekšēju nesaskaņu dēļ, un krievu māksla nonāca satricinājuma periodā, kas ilga līdz Revolūcija. Tika nodibinātas dažādas biedrības, un parādījās jauni stili un izstādes, ieskaitot avangarda gleznotāju Mihaila Larionova un Natālijas Gončarovas izstādes. Abstraktā māksla izraisīja satraukumu, parādoties dažādām abstraktām un daļēji abstraktām kustībām. Tie ietvēra krievu futūrismu, raionismu, konstruktīvismu un suprematismu, kurus dibināja Kasimirs Malēvičs. Marks Čagals, kas pazīstams kā viens no visu laiku izcilākajiem krievu-ebreju māksliniekiem, pētīja dažādus stilus, piemēram, favismu, sirreālismu un ekspresionismu.
Tomēr arī reālisms šajā brīdī bija spēcīgs, jo Valentīns Serovs, Mihails Vrubels, Aleksandrs Golovins un Zinaida Serebriakova radīja lieliskus darbus.
Boļševiki mākslu uzskatīja par tīri politisku instrumentu. Pēc tam, kad 1917. gada revolūcija, māksliniekiem neļāva radīt savu parasto mākslu, un tagad viņiem tika paredzēts ražot rūpnieciskā dizaina darbus. Tā rezultātā daudzi mākslinieki pameta Krieviju, tostarp Chagall, Kandinsky un daudzi citi. Staļins pasludināja sociālo reālismu par vienīgo pieņemamo mākslas veidu. Reliģiskā, erotiskā, politiskā un "formālistiskā" māksla, kurā ietilpa abstraktā, ekspresionisma un konceptuālā māksla, bija pilnīgi aizliegta.
Pēc Staļina nāves ieradās īss “atkusnes” periods. Tagad tādi mākslinieki kā Aleksandrs Gerasimovs, kurš bija uzgleznojis idealizētus Staļina portretus, tika atstumti un tika uzskatīti par mulsinošiem, un valdības uzskati par mākslu kļuva liberālāki. Tomēr tas beidzās ātri pēc Manēžas afēra, kad Hruščovs bija publiski apspriedies ar tēlnieku Ernstu Neizvestniju par mākslas funkciju. Diskusija un no tā izrietošais "atkusnes" beigas noveda pie pazemes nonkonformistiskās mākslas tālākas attīstības. Mākslinieki zināja, ka viņus publiski nepieņems, taču sekas vairs nebija tik smagas kā iepriekš.
Sākot no 70. gadu vidus, vairāk mākslinieku emigrēja, viņus mudināja atvērtākas robežas un nevēlas uzturēties Padomju Savienības ierobežojošajā atmosfērā. Ernsts Neizvestnijs uz ASV pārcēlās 1977. gadā.
1990. gadi atnesa brīvību, ko nekad agrāk nebija pieredzējuši krievu mākslinieki. Izrādes māksla Krievijā parādījās pirmo reizi, un tas bija eksperimentu un jautrības laiks. Tomēr šī milzīgā brīvība tika ierobežota jaunajā tūkstošgadē Krievu māksla joprojām ir visbagātākajā periodā. Daudzi mākslinieki ir atraduši klientu bāzi gan Krievijā, gan ārpus tās, taču pastāv bažas, ka pieaugošā cenzūra apgrūtina autentiskas mākslas radīšanu. Starp pazīstamākajiem mūsdienu krievu māksliniekiem ir konceptuāla instalācija mākslinieki Iļja un Emīlija Kabakovi, Maskavas konceptuālisma līdzdibinātājs Viktors Pivovarovs, instalācijas māksliniece Irina Nakhova, Aleksejs Čerņigins, un vēl daudz vairāk.