Saskaņā ar Etnologa datiem spāņu valoda ir 329 miljoni dzimto valodu, un tā ir pasaules otrā valoda pēc skaita, cik cilvēku to runā kā savu pirmo valodu. Tas nedaudz apsteidz angļu valodu (328 miljoni), bet tālu atpaliek no ķīniešu valodas (1,2 miljardi).
Spāņu valodā ir vismaz 3 miljoni dzimtās valodas runātāju katrā no 44 valstīm, padarot to par ceturto izplatītāko valodu aiz angļu valodas (112 valstis), franču (60) un arābu (57). Antarktīda un Austrālija ir vienīgie kontinenti, kur nav daudz spāņu valodā runājošu iedzīvotāju.
Spāņu valoda ir daļa no indoeiropiešu valodu saimes, kurā runā vairāk nekā trešdaļa pasaules iedzīvotāju. Citas indoeiropiešu valodas ietver angļu, franču, vācu, skandināvu valodas, slāvu valodas un daudzas Indijas valodas. Spāņu valodu tālāk var klasificēt kā romāņu valodu - grupu, kurā ietilpst franču, portugāļu, itāļu, katalāņu un rumāņu valodas. Dažu runātāju, piemēram, portugāļu un itāļu, runātāji bieži var ierobežotā mērā sazināties ar spāņu valodas runātājiem.
Lai arī nav skaidru robežu, kas definētu, kad latīņu valoda tagadējā Spānijas ziemeļu un centrālajā daļā kļuva par spāņu valodu, var droši teikt, ka Kastīlijas reģiona valoda daļēji kļuva par atšķirīgu valodu, pateicoties karaļa Alfonso centieniem 13. gadsimtā standartizēt valodu oficiālai lietošanai. Ar laiku Kolumbs nonāca Rietumu puslodē 1492. gadā, spāņu valoda bija sasniegusi punktu, kurā šodien runājamā un rakstītā valoda būtu viegli saprotama.
Cilvēkiem, kas to runā, dažreiz sauc spāņu valodu español un dažreiz castellano (Spāņu valodas ekvivalents "Kastilijas"). Izmantotās etiķetes atšķiras reģionos un dažreiz atkarībā no politiskā viedokļa. Lai arī angliski runājošie dažreiz lieto “Castilian”, lai atsauktos uz Spānijas spāņiem, nevis uz Latīņameriku, šī nav atšķirība, ko lieto spāņu valodā runājošie.
Spāņu valoda ir viena no pasaules fonētiskākajām valodām. Ja zināt, kā vārds tiek rakstīts, gandrīz vienmēr varat zināt, kā tas ir izrunāts (lai gan apgrieztais nav taisnība). Galvenais izņēmums ir nesenie svešās izcelsmes vārdi, kas parasti saglabā sākotnējo pareizrakstību.
Spānijas Karaliskā akadēmija (Real Academia Española), kas izveidots 18. gadsimtā, tiek plaši uzskatīts par standarta spāņu valodas šķīrējtiesnesi. Tas sagatavo autoritatīvas vārdnīcas un gramatikas rokasgrāmatas. Lai arī tās lēmumiem nav likuma spēka, tie tiek plaši ievēroti gan Spānijā, gan Latīņamerikā. Starp akadēmijas atbalstītajām valodu reformām ir arī apgriezta jautājuma zīme un izsaukuma zīme (¿ un ¡). Lai arī tos ir izmantojuši cilvēki, kas runā kādā no Spānijas valodām, kas nav spāņu valodas, citādi tās ir unikālas spāņu valodai. Līdzīgi unikāls spāņu valodai un dažām vietējām valodām, kas to ir pārkopējušas, ir ñ, kas kļuva standartizēts ap 14. gadsimtu.
Lai arī spāņu izcelsme Ibērijas pussalā bija latīņu valodas pēctece, šodien tai ir daudz vairāk runātāju Latīņamerikā, ko Spānijas kolonializācija ir atvedusi uz jauno pasauli. Starp Spānijas spāņu un Latīņamerikas spāņu vārdnīcām, gramatikām un izrunu ir nelielas atšķirības, kas nav tik lielas, lai novērstu vieglu saziņu. Spāņu atšķirības starp reģionālajām atšķirībām ir aptuveni salīdzināmas ar atšķirībām starp ASV un britu angļu valodu.
Pēc latīņu valodas valoda, kurai ir bijusi vislielākā ietekme uz spāņu valodu, ir Arābu valodā. Mūsdienās vislielākā ietekme ir angļu valodai, un spāņu valoda ir pieņēmusi simtiem angļu valodas vārdu, kas saistīti ar tehnoloģiju un kultūru.
Spāņu un angļu valoda daudzos vārdos izmanto radinieki, jo abas valodas daudzus savus vārdus iegūst no latīņu un arābu valodas. Lielākās atšķirības abu valodu gramatikā ir spāņu valodas lietojumā dzimums, plašāks darbības vārdu konjugācijaun plaši izplatīta subjunktīvs noskaņojums.