A mazgāšanas līdzeklis ir virsmaktīvā viela vai virsmaktīvo vielu maisījums, kam piemīt tīrīšanas īpašības atšķaidītā šķīdumā ar ūdeni. Mazgāšanas līdzeklis ir līdzīgs ziepēm, bet ar vispārēju R-SO struktūru4-, Na+, kur R ir gara ķēde alkilgrupa. Līdzīgi kā ziepes, mazgāšanas līdzekļi ir amfifīli, kas nozīmē, ka tiem ir gan hidrofobie, gan hidrofilie reģioni. Lielākā daļa mazgāšanas līdzekļu ir akilbenzofenāti. Mazgāšanas līdzekļiem parasti šķīst vairāk ciets ūdens nekā ziepes, jo mazgāšanas līdzekļa sulfāts nesaista kalciju un citus joni cietā ūdenī tikpat viegli kā ziepju karboksilāts.
Pirmajā pasaules karā Vācijā tika izstrādāti sintētiski mazgāšanas līdzekļi. Sagatavoja alkilsulfāta virsmaktīvo vielu, jo 1917. gada Vācu sabiedroto blokāde izraisīja ziepju pagatavošanas sastāvdaļu trūkumu. Vārds "mazgāšanas līdzeklis" nāk no latīņu valodas vārda "detergere", kas nozīmē "noslaucīt". Pirms mazgāšanas līdzekļa izgudrošanas mazgāšanas soda vai nātrija karbonāts visbiežāk tika izmantots trauku mazgāšanai un apģērba mazgāšanai. Amerikas Savienotajās Valstīs pirmais šķidrais trauku mazgāšanas līdzeklis tika ražots 30. gados, savukārt Eiropā pirmais šim nolūkam paredzētais mazgāšanas līdzeklis (Teepol) tika izgatavots 1942. gadā. Veļas mazgāšanas līdzekļi tika izmantoti apmēram tajā pašā laikā, lai gan tie bija pieejami gan cietā, gan šķidrā veidā. Gan trauku mazgāšanas, gan veļas mazgāšanas līdzeklis satur daudzus citus savienojumus, parasti ieskaitot fermentus, balinātājus, smaržvielas, krāsvielas, pildvielas un (veļas mazgāšanas līdzeklim) optiskos balinātājus. Piedevas ir nepieciešamas, jo mazgāšanas līdzekļiem ir grūti atdalīt krāsvielas, pigmentus, sveķus un denaturētos proteīnus. Bioloģijā izmantojamie reaktīvu mazgāšanas līdzekļi parasti ir tīras virsmaktīvās vielas.
Vismazāk mazgāšanas līdzekļus izmanto tīrīšanai. Trauku mazgāšanas līdzeklis un veļas mazgāšanas līdzeklis ir visizplatītākie preparāti. Tomēr mazgāšanas līdzekļus izmanto arī kā kurināmā piedevas un bioloģiskos reaģentus. Mazgāšanas līdzekļi novērš degvielas inžektoru un karburatoru aizsērēšanu. Bioloģijā mazgāšanas līdzekļus izmanto, lai izolētu šūnu integrālos membrānas proteīnus.