Cietais ūdens ir ūdens, kas satur lielu daudzumu Ca2+ un / vai Mg2+. Dažreiz Mn2+ un citi daudzvērtīgie katjoni ir iekļauti cietības rādītājā. Piezīme Ūdens var saturēt minerālus, taču pēc šīs definīcijas to nevar uzskatīt par cietu. Cietais ūdens dabiski rodas apstākļos, kad ūdens uzsūcas caur kalcija karbonātiem vai magnija karbonātiem, piemēram, krītu vai kaļķakmeni.
Pagaidu cietību raksturo izšķīdināti bikarbonātu minerāli (kalcija bikarbonāts un magnija bikarbonāts), kas rada kalcija un magnija katjonus (Ca2+, Mg2+) un karbonātu un bikarbonātu anjoni (CO32−, HCO3−). Šāda veida ūdens cietību var samazināt, ūdenim pievienojot kalcija hidroksīdu vai to vārot.
Pastāvīgā cietība parasti ir saistīta ar kalcija sulfātu un / vai magnija sulfātiem ūdenī, kas, ūdens vārot, neizgulsnējas. Kopējā pastāvīgā cietība ir kalcija cietības un magnija cietības summa. Šāda veida cieto ūdeni var mīkstināt, izmantojot jonu apmaiņas kolonnu vai ūdens mīkstinātāju.