Kad Portugāļu valoda pirmo reizi kuģojot pa Āfrikas Atlantijas okeāna krastiem 1430. gados, viņus interesēja viena lieta. Pārsteidzoši, ņemot vērā mūsdienu perspektīvas, tas nebija vergi, bet zelts. Kopš Mali karaļa Mansa Musa 1325. gadā notika svētceļojums uz Meku ar 500 vergiem un 100 kamieļiem (katrs nesot zeltu), reģions bija kļuvis par šādas bagātības sinonīmu. Bija viena liela problēma: tirdzniecību no Āfrikas valstīm uz dienvidiem no Sahāras kontrolēja Islāma impērija, kas stiepās gar Āfrikas ziemeļu krastu. Musulmaņu tirdzniecības ceļi pāri Sahārai, kas pastāvēja gadsimtiem ilgi, bija saistīti ar sāli, kolu, tekstilizstrādājumiem, zivīm, graudiem un vergiem.
Kad portugāļi paplašināja savu ietekmi ap krastu, Mauritāniju, Senagambiju (līdz 1445. gadam) un Gvineju, viņi izveidoja tirdzniecības vietas. Paplašinātās tirgus iespējas Eiropā un Vidusjūras reģionā palielināja tirdzniecību visā Sahārā, nevis kļuva par tiešiem konkurentiem musulmaņu tirgotājiem. Turklāt Portugāles tirgotāji piekļuvi interjeram veica caur Senegālas un Gambijas upēm, kas sadalīja ilgstošos Trans-Sahāras maršrutus.
Portugāļi atveda vara izstrādājumus, audumus, darbarīkus, vīnu un zirgus. (Tirdzniecības precēs drīz ietilpa ieroči un munīcija.) Apmaiņā portugāļi saņēma zeltu (ko pārvadāja no Akānas atradņu raktuvēm), piparus (tirdzniecība, kas ilga līdz Vasko da Gama sasniedza Indiju 1498. gadā) un ziloņkaulu.
Tur bija ļoti mazs tirgus Āfrikas vergi kā vietējie strādnieki Eiropā un kā strādnieki Vidusjūras reģiona cukura plantācijās. Tomēr portugāļi secināja, ka viņi var nopelnīt ievērojamus zelta apjomus, verdzinot vergus no vienas tirdzniecības vietas uz otru Āfrikas Atlantijas okeāna piekrastē. Musulmaņu tirgotājiem bija negausīga apetīte pret vergiem, kuri tika izmantoti kā nesēji Transahāras maršrutos (ar augstu mirstības līmeni), un tika pārdoti Islāma impērijā.
Portugāļi atrada musulmaņu tirgotājus, kas iesakņojušies Āfrikas piekrastē līdz Beninas līcim. Vergu piekrasti, kā bija zināms Beninas līcis, portugāļi sasniedza 1470. gadu sākumā. Tikai tad, kad viņi sasniedza Kongo krastu 1480. gados, viņi pārspēja musulmaņu tirdzniecības teritoriju.
Pirmais no galvenajiem Eiropas tirdzniecības fortiem Elmina tika dibināts Zelta krastā 1482. gadā. Elmina (sākotnēji pazīstama kā Sao Jorge de Mina) tika veidota pēc Castello de Sao Jorge, kas ir pirmā no Portugāles karaliskās rezidences Lisabonā. Elmina, kas, protams, nozīmē raktuves, kļuva par galveno vergu tirdzniecības centru, kas iegādāts gar Beninas vergu upēm.
Līdz koloniālo laikmetu sākumam piekrastē darbojās četrdesmit šādu fortu. Tā vietā, lai forti būtu koloniālo kundzību ikonas, viņi darbojās kā tirdzniecības vietas - viņi reti redzēja militārus rīcība - nocietinājumi tomēr bija svarīgi, ieročus un munīciju glabājot pirms tam tirdzniecība.
Piecpadsmitā gadsimta beigas (Eiropai) iezīmēja Vasco da Gama veiksmīgais ceļojums uz Indiju un cukura plantāciju izveidošana Madeirā, Kanāriju salās un Kaboverdes salās. Tā vietā, lai tirgotu vergus atpakaļ musulmaņu tirgotājiem, stādījumos parādījās jaunattīstības tirgus lauksaimniekiem. Līdz 1500. gadam portugāļi uz šiem dažādajiem tirgiem bija pārvadājuši aptuveni 81 000 vergu.