Tomass Edisons vislabāk tiek atcerēts kā elektriskās spuldzes izgudrotājs, bet viņš vispirms piesaistīja lielu slavu, izveidojot apbrīnojamu mašīnu, kas varētu ierakstīt skaņu un to atskaņot. 1878. gada pavasarī Edisons apžilbināja pūļus, parādoties sabiedrībā ar savu fonogrāfu, kas tiks izmantots, lai ierakstītu cilvēkus runājam, dziedam un pat spēlējam mūzikas instrumentus.
Pēc dažu uzmanības novēršanas un dažu kļūdainu darbību izdarīšanas Edisons galu galā izveidoja kompāniju, kas izveidoja un pārdeva ierakstus, būtībā izgudrojot ierakstu kompāniju. Viņa produkti ļāva profesionālas kvalitātes mūziku dzirdēt jebkurās mājās.
1877. gadā Tomass Edisons bija pazīstams ar patentētiem uzlabojumiem telegrāfs. Viņš darbojās veiksmīgā biznesā, ražojot tādas ierīces kā viņa mašīna, kas varēja reģistrēt telegrāfa pārraides, lai vēlāk tās varētu atkodēt.
Edisons, ierakstot telegrāfa pārraides, nebija saistīts ar punktu un domuzīmju skaņu ierakstīšanu, bet drīzāk piezīmēm par tām, kas bija iespiestas uz papīra. Bet ierakstīšanas koncepcija iedvesmoja viņu domāt, vai pati skaņa varētu tikt ierakstīta un atskaņota.
Skaņas atskaņošana, nevis tās ierakstīšana faktiski bija izaicinājums. Franču printeris Edoards-Leons Skots de Martinsvilla jau bija izstrādājis metodi, ar kuras palīdzību viņš varēja ierakstīt līnijas uz papīra, kas attēlo skaņas. Bet apzīmējumi, ko sauc par "fonogrāfiem", bija tikai rakstiski ieraksti. Skaņas nevarēja atskaņot.
Edisona redzējums bija par to, lai skaņa tiktu uztverta ar kādu mehānisku metodi un pēc tam tiktu atskaņota. Viņš pavadīja vairākus mēnešus, strādājot pie ierīcēm, kuras to varētu darīt, un, sasniedzot darba modeli, viņš 1877. gada beigās iesniedza patenta pieprasījumu fonogrāfam, un patents viņam tika piešķirts 19. februārī, 1878.
Liekas, ka eksperimentu process ir sācies 1877. gada vasarā. No Edisona piezīmēm mēs zinām, ka viņš bija noteicis, ka diafragma, kas vibrē no skaņas viļņiem, var tikt piestiprināta ar reljefa adatu. Adatas galā tiks iegūts kustīgs papīra gabals, lai ierakstītu. Kā Edisons tajā vasarā rakstīja, "vibrācijas ir labi iespiestas, un nav šaubu, ka es jebkurā nākotnē varēšu lieliski uzglabāt un reproducēt cilvēka balsi."
Mēnešiem ilgi Edisons un viņa palīgi strādāja, lai izveidotu ierīci, kas varētu ierakstīt vibrācijas ierakstīšanas vidē. Līdz novembrim viņi nonāca pie rotējoša misiņa cilindra, ap kuru tiks iesaiņota skārda folija, koncepcijas. Daļa telefona, ko sauc par retranslatoru, darbosies kā mikrofons, pārveidojot cilvēka balss vibrācijas rievās, kuras adata iesit alvas folijā.
Edisona instinkts bija tāds, ka mašīna spēs "sarunāties". Un kad viņš kliedza bērnudārza atskaņa “Mērijai bija mazs jērs” tajā, pagriežot kloķi, viņš varēja ierakstīt savu balsi, lai to varētu atskaņot.
Līdz fonogrāfa izgudrošanai Edisons bija izgudrotājs lietišķs, uzlabojot biznesa tirgum paredzēto telegrāfu. Viņš tika cienīts biznesa pasaulē un zinātnes aprindās, bet nebija plaši pazīstams plašai sabiedrībai.
Viņš publicēja eseja 1878. gada maijā ievērojamā amerikāņu žurnālā North American Review, kurā viņš izklāstīja, ko viņš sauc par "skaidrāku priekšstatu par tūlītēju fonogrāfu realizāciju".
Edisons, protams, domāja par noderīgumu birojā, un viņa uzskaitītā fonogrāfa pirmais mērķis bija burtu diktēšana. Edisons ne tikai izmantoja vēstuļu diktēšanai, bet arī iecerēja ierakstus, kurus varēja nosūtīt pa pastu.
Viņš arī minēja sava jaunā izgudrojuma radošāku izmantošanu, ieskaitot grāmatu ierakstīšanu. Rakstot pirms 140 gadiem, Edisons, šķiet, paredzēja mūsdienu audiogrāmatu biznesu:
Un, protams, Edisons redzēja fonogrāfu kā noderīgu instrumentu mūzikas ierakstīšanai. Bet viņš, šķiet, vēl nesaprata, ka mūzikas ierakstīšana un pārdošana kļūs par galveno biznesu, kurā viņš galu galā dominēs.
1878. gada sākumā fonogrāfu vārds izplatīja laikrakstu ziņojumos, kā arī žurnālos, piemēram, Scientific American. Edisona runājošo fonogrāfu uzņēmums tika izveidots 1878. gada sākumā, lai ražotu un laistu tirgū jauno ierīci.
1878. gada pavasarī Edisona sabiedriskais profils palielinājās, kad viņš iesaistījās sava izgudrojuma publiskās demonstrācijās. Aprīlī viņš devās uz Vašingtonu, lai demonstrētu ierīci Nacionālās zinātņu akadēmijas sanāksmē, kas notika ASV Smitsona institūcija 1878. gada 18. aprīlī.
Edisona palīgs ienāca mašīnā un atskaņoja savu balsi, lai iepriecinātu pūli. Pēc tam Edisons sniedza interviju, kurā norādīja savus plānus par fonogrāfu:
Ceļojumā uz Vašingtonu Edisons arī demonstrēja ierīci Kongresa locekļiem Kapitolijā. Nakts apmeklējuma laikā Baltajā namā viņš demonstrēja mašīnu Prezidents Rutherford B. Hejs. Prezidents bija tik satraukts, ka pamodināja sievu, lai viņa dzirdētu fonogrāfu.
Edisona plāni attiecībā uz fonogrāfu bija ambiciozi, taču tie uz laiku tika atcelti. Viņam bija pietiekams iemesls novērst uzmanību, jo viņš 1878. gada beigās lielāko uzmanību veltīja darbam pie kāda cita ievērojama izgudrojuma - kvēlspuldze.
1880. gados šķita, ka publikai izbalējis fonogrāfa jaunums. Viens no iemesliem bija tas, ka ieraksti uz alvas folijas bija ļoti trausli un tos faktiski nevarēja tirgot. Citi izgudrotāji 1880. gadus pavadīja, uzlabojot fonogrāfu, un visbeidzot 1887. gadā Edisons pievērsa tam uzmanību.
1888. gadā Edisons sāka tirgot to, ko sauca par pilnveidoto fonogrāfu. Mašīna tika ievērojami uzlabota, un tajā tika izmantoti ieraksti, kas iegravēti uz vaska cilindriem. Edisons sāka mūzikas ierakstu un deklamāciju mārketingu, un jaunais bizness lēnām pieauga.
Viens neveiksmīgs apvedceļš notika 1890. gadā, kad Edisons tirgoja runājošās lelles, kuru iekšpusē bija maza fonogrāfu mašīna. Problēma bija tā, ka miniatūriem fonogrāfiem bija tendence uz nepareizu darbību, un leļļu bizness ātri beidzās un tika uzskatīts par biznesa katastrofu.
Līdz 1890. gadu beigām Edisona fonogrāfi sāka pārpludināt tirgu. Mašīnas bija maksājušas dārgi, apmēram 150 USD dažus gadus iepriekš. Bet, tā kā standarta modeļa cenas samazinājās līdz 20 USD, mašīnas kļuva plaši pieejamas.
Agrīnā Edisona cilindros varēja ietilpt tikai apmēram divas minūtes mūzikas. Bet, tā kā tehnoloģija tika pilnveidota, varēja ierakstīt lielu atlases dažādību. Un spēja masveidā ražot balonus nozīmēja, ka ieraksti varēja nonākt publikā.
Edisons būtībā bija izveidojis pirmo ierakstu kompāniju, un drīz viņam bija konkurence. Citi uzņēmumi sāka ražot cilindrus, un galu galā ierakstu industrija pārcēlās uz diskiem.
Viens no galvenajiem Edisona konkurentiem, Victor Talking Machine Company, 20. gadsimta pirmajos gados kļuva ārkārtīgi populārs, pārdodot ierakstus diskos. Galu galā Edisons arī pārcēlās no cilindriem uz diskiem.
Edisona uzņēmums turpināja darboties ar peļņu arī 1920. gados. Visbeidzot, 1929. gadā, izjūtot konkurenci no jaunāka izgudrojuma, radio, Edisons slēdza savu ierakstu kompāniju.
Kad Edisons aizgāja no savas izgudrotās nozares, viņa fonogrāfs bija mainījis to, kā cilvēki dzīvoja pamatīgi.