Viens no sešiem galvenajiem dzīvnieku grupas- līdzās bezmugurkaulniekiem, abiniekiem, rāpuļiem, putniem un zīdītājiem, pasaules okeānos, ezeros un upēs ir tik daudz zivju, ka pastāvīgi tiek atklātas jaunas sugas.
Zivis plaši iedala trīs klasēs. Osteichthyesjeb kaulainās zivīs ietilpst gan ar spalvu, gan ar daivas zivīm, kuru kopskaits ir vairāk nekā 30 000 sugu, sākot no pazīstamām pārtikas zivīm, piemēram, lasis un tuncis, līdz eksotiskākām plaušu zivīm un elektriskajiem zušiem. Chondrichthyesjeb skrimšļzivis, ieskaitot haizivis, starus un slidas, un Agnatha jeb bez žokļiem atrodamas hagfish un nēģis. (Ceturtā klase, Placoderms jeb bruņu zivis) jau sen ir izmirusi, un vairums ekspertu zem Osteichthyes lietussarga vienreizēji izliek Acanthodes jeb asās haizivis.)
Tāpat kā visiem dzīvniekiem, arī zivīm ir nepieciešams skābeklis lai veicinātu to metabolismu: atšķirība ir tā, ka sauszemes mugurkaulnieki elpo gaisu, bet zivis paļaujas uz ūdenī izšķīdušo skābekli. Šajā nolūkā zivīm ir izveidojušās žaunas, sarežģīti, efektīvi, daudzslāņu orgāni, kas absorbē skābekli no ūdens un izvada oglekļa dioksīdu. Žaunas darbojas tikai tad, ja caur tām pastāvīgi plūst skābekļa piedevas ūdens, tāpēc zivis un haizivis vienmēr pārvietojas, un kāpēc tām tik ātri beidzas laiks, kad cilvēki tās noplūda no ūdens zvejnieki. (Dažām zivīm, piemēram, plaušām un sams, papildus žaunām ir arī rudimentāras plaušas un tās var elpot gaisu, kad apstākļi to prasa.)
Pirms mugurkaulniekiem bija čordāti - mazi jūras dzīvnieki, kuriem bija divpusējas simetrijas galvas, kas atšķīrās no astes, un nervu auklas, kas skrēja gar ķermeņa garumu. Pirms nedaudz vairāk nekā 500 miljoniem gadu, Kambrijas periods, hordetu populācija pārtapa par pirmajiem īstajiem mugurkaulniekiem, kas pēc tam nārstoja visus rāpuļus, putnus, abiniekus un zīdītājus, kurus mēs šodien pazīstam un mīlam. (Sestā dzīvnieku grupa, bezmugurkaulnieki, nekad nav parakstījušies uz šo mugurkaula tendenci, tomēr šodien tie veido milzīgus 97 procentus no visām dzīvnieku sugām!)
Tāpat kā abinieki un rāpuļi, ar kuriem viņi ir tālu saistīti, arī lielākā daļa zivju ir ektotermiskavai aukstasiņu: tie paļaujas uz ūdens apkārtējās vides temperatūru, lai uzkurinātu iekšējo metabolismu. Pārsteidzoši, ka barakudas, tunzivīm, skumbrijām un zobenzivīm - kas pieder zivju apakšnodoklim Scombroidei - visiem ir siltasiņu metabolismi, kaut arī izmanto sistēmu, kas ir pavisam citāda nekā zīdītāji un putni; tuncis var uzturēt ķermeņa iekšējo temperatūru 90 grādu pēc Fārenheita pat peldoties 45 grādu ūdenī! Mako haizivis ir arī endotermiskas - pielāgošanās, kas tām piešķir papildu enerģiju, veicot vajāšanu.
Oviparous mugurkaulnieki dēj olas; dzīvotspējīgi mugurkaulnieki jauniešus (vismaz īsu laika posmu) atjauno mātes dzemdē. Atšķirībā no citiem mugurkaulniekiem, vairums zivju sugu savas olas apaugļo ārā: mātīte izmet simtiem vai tūkstošiem mazas, neapaugļotas olšūnas, kurās vīrietis izlaiž spermu ūdenī, vismaz dažas no tām atrod atzīmēt. (Dažas zivis iesaistās iekšējā apaugļošanā, tēviņi izmanto dzimumloceklim līdzīgu orgānu, lai piesūcinātu mātīti.) Tomēr ir daži izņēmumi, kas šo noteikumu pierāda: sadaļā "ovoviviparous"Zivis, olšūnas inkubējas, vēl atrodoties mātes ķermenī, un ir pat dažas dzīvinspējīgas zivis, piemēram, citrona haizivis, kuru mātītēm ir orgāni, kas ir ļoti līdzīgi zīdītāju placentām.
Zivis dzīvo stratificētās ekosistēmās: barības ķēde 20 pēdas zem virsmas ir ļoti atšķirīga nekā vienas vai divu jūdžu dziļumā. Šī iemesla dēļ zivju interesēs ir uzturēt nemainīgu dziļumu, ko daudzas sugas veic ar a peldēt urīnpūsli: orgāns ar gāzi piepildīts orgāns, kas uztur zivju peldspēju un novērš nepieciešamību peldēt ar maksimālu ātrumu. Plaši tiek uzskatīts, kaut arī tas vēl nav pierādīts, ka primitīvās plaušas pirmie tetrapodi ("zivis no ūdens") attīstījās no peldēšanas pūšļiem, kuri tika "izvēlēti" šim sekundārajam mērķim, lai mugurkaulnieki varētu kolonizēt zemi.
Pat cilvēkiem, kuri atbalsta humānāku izturēšanos pret “augstākiem” mugurkaulniekiem, piemēram, govīm un vistām, nav daudz viedokļa par zivīm. Bet ir nedaudz (nedaudz pretrunīgi) pētījumu, kas parāda, ka zivis spēj sajust pat sāpes lai arī šiem mugurkaulniekiem trūkst smadzeņu struktūras, ko sauc par neokorteksu, tas ir saistīts ar sāpēm zīdītājiem. Anglijā Karaliskā dzīvnieku aizsardzības biedrība ir pieņēmusi nostāju pret cietsirdīgu izturēšanos pret zivis, kas, domājams, vairāk attiecas uz šausmīgi izkropļojošiem zivju āķiem, nevis uz rūpnieciskām zivīm fermas.
Viena no pazīmēm, kas zivīm liekas tik sveša, ir acu plakstiņu trūkums un līdz ar to arī nespēja mirgot: a skumbrija saglabās tādu pašu stiklotu skatienu neatkarīgi no tā, vai tā ir atvieglota vai satraukta, vai šajā ziņā - vai tā ir dzīva vai miris. Tas rada saistīto jautājumu par to, kā un vai zivis guļ. Neraugoties uz to plaši atvērtajām acīm, ir daži pierādījumi, ka zivis miega vai vismaz iesaistās atjaunojošā uzvedībā, kas līdzīga cilvēka miegs: dažas zivis lēnām peld vietā vai iepludina sevi klintis vai koraļļos, kas var liecināt par samazinātu metabolisma daudzumu aktivitāte. (Pat ja zivs šķiet nekustīga, okeāna straumes joprojām tās žaunas nodrošina ar skābekli.)
Lai arī daudzām zivīm ir lieliska redze, tās ne pārāk labi mēra dzirdi un ožu. Tomēr šie jūras mugurkaulnieki ir aprīkoti ar sajūtu, ka sauszemes mugurkaulniekiem pilnīgi trūkst: "sānu līnija "visā ķermeņa garumā, kas uztver ūdens kustību vai dažās sugās pat elektrisko straumēm. Zivju sānu līnija ir īpaši svarīga, lai saglabātu tās vietu barības ķēdē: plēsēji izmanto šo "sesto sajūtu" mājup, bet plēsīgie to izmanto, lai izvairītos no plēsējiem. Zivis arī izmanto savas sānu līnijas, lai pulcētos skolās un izvēlētos pareizo periodiskās migrācijas virzienu.
Pasaules okeāni ir tik milzīgi un dziļi, un zivis, kas tos apdzīvo, ir tik populāri un ražīgi, ka jūs varat attaisnot daudzus cilvēkus, uzskatot, ka tuncis, lasis un tamlīdzīgi ēdieni ir neizsmeļami avoti. Nekas nevarētu būt tālāk no patiesības: pārzveja var viegli notikt izzūd zivju populācija, jo cilvēki vakariņām pie galdiem novāc kādu sugu ātrāk, nekā tā var reproducēt un papildināt savus krājumus. Diemžēl, neraugoties uz pierādīto sugu sabrukšanas risku, dažu zivju sugu komerciālā zveja turpina samazināties; Ja tendence saglabājas, 50 gadu laikā dažas no mūsu iecienītākajām pārtikas zivīm var pazust no pasaules okeāniem.