1860. gados Amerikas Savienotās Valstis uzsāka vērienīgu projektu, kas mainītu valsts vēstures gaitu. Uzņēmēji un inženieri gadu desmitiem ilgi bija sapņojuši būvēt dzelzceļu, kas aptvertu kontinentu no okeāna uz okeānu. Transkontinentālais dzelzceļš, kad tas tika pabeigts, ļāva amerikāņiem apmesties rietumos, pārvadāt preces un paplašināt tirdzniecību, kā arī pārvietoties pa valsts platumu dienās, nevis nedēļās.
Līdz 1862. gada vidum Amerikas Savienotās Valstis bija iesakņojušās asiņainā stāvoklī Pilsoņu karš kas apgrūtināja jaunās valsts resursus. Konfederācijas "Stonewall" Džeksonam nesen bija izdevies padzīt Savienības armiju no Vinčesteras, Virdžīnijas štatā. Savienības jūras spēku flote tikko bija pārņēmusi kontroli pār Misisipi upi. Jau bija skaidrs, ka karš nebeigsies ātri. Faktiski tas vilksies vēl trīs gadus.
Prezidents Abrahams Linkolns kaut kā spēja paskatīties ārpus kara steidzamajām valsts vajadzībām un koncentrēties uz savu nākotnes redzējumu. Viņš 1862. gada 1. jūlijā parakstīja likumu par Klusā okeāna dzelzceļa likumu, piešķirot federālajiem resursiem vērienīgo plānu būvēt nepārtrauktu dzelzceļa līniju no Atlantijas okeāna līdz Klusajam okeānam. Līdz desmitgades beigām dzelzceļš tiks pabeigts.
Kad 1862. gadā to pieņēma Kongress, Klusā okeāna dzelzceļa likums ļāva diviem uzņēmumiem sākt būvniecību Transkontinentālajā dzelzceļā. Centrālais Klusā okeāna dzelzceļš, kurš jau bija izbūvējis pirmo dzelzceļu uz rietumiem no Misisipi, tika nolīgts, lai izveidotu ceļu uz austrumiem no Sakramento. Savienībai Klusā okeāna dzelzceļam tika piešķirts līgums par ceļa noteikšanu no Padomes Blufs, Aiovas rietumos. Tiesību akti neparedzēja, kur satiksies abi uzņēmumi.
Kongress abiem uzņēmumiem sniedza finansiālus stimulus projekta uzsākšanai, un 1864. gadā palielināja līdzekļus. Par katru līdzenuma ceļa jūdzi uzņēmumi saņemtu USD 16 000 valsts obligācijās. Tā kā reljefs kļuva stingrāks, izmaksas kļuva lielākas. Kalnos nobrauktā jūdžu joma ieguva obligācijas 48 000 USD vērtībā. Arī uzņēmumi ieguva zemi saviem centieniem. Par katru uzlikto ceļa jūdzi tika nodrošināts desmit kvadrātjūdzes zemes gabals.
Tā kā kaujas laukā bija vairums valsts darbspējīgo vīriešu, Transkontinentālā dzelzceļa darbiniekiem sākotnēji pietrūka. Kalifornijā baltos darbiniekus vairāk interesēja sava zelta likteņa meklējumi, nevis dzelzceļa būvei nepieciešamie darbi. Centrālā Klusā okeāna dzelzceļš pagriezās pret Ķīniešu imigranti, kas bija devušies uz ASV kā daļa no zelta drudzis. Vairāk nekā 10 000 ķīniešu imigrantu paveica smago darbu, sagatavojot dzelzceļa gultas, izliekot izsekošanu, rakt tuneļus un būvēt tiltus. Viņiem maksāja tikai USD 1 dienā un viņi strādāja 12 stundu maiņās, sešas dienas nedēļā.
Klusā okeāna dzelzceļa savienībai izdevās novietot 40 jūdžu sliežu ceļu līdz 1865. gada beigām, taču, tuvojoties Pilsoņu karam, viņi beidzot varēja izveidot darbaspēku, kas vienāds ar konkrēto uzdevumu. Klusā okeāna savienība galvenokārt paļāvās uz īru strādniekiem, no kuriem daudzi bija bada imigranti un svaigi atradās kara kaujas laukos. Viskija dzeršanas, grauzēju rosinošās darba brigādes devās uz rietumiem, izveidojot pagaidu pilsētas, kuras sauca par “elli uz riteņiem”.
Tuneļu urbšana caur granīta kalniem varētu nebūt efektīva, taču tā rezultātā tika izveidots tiešāks ceļš no krasta uz krastu. Tuneļa rakšana 1860. gados nebija viegls inženierijas sasniegums. Darbinieki izmantoja āmurus un kalti, lai novāktu pie akmens, neskatoties uz stundu pēc stundas, progresējot nedaudz vairāk par vienu kāju dienā. Kad darbinieki sāka lietot, rakšanas ātrums palielinājās līdz gandrīz 2 pēdām dienā nitroglicerīns sprādzienam prom no klints.
Klusā okeāna savienība par savu darbu var pretendēt tikai uz četriem no 19 tuneļiem. Centrālā Klusā okeāna dzelzceļš, kurš uzņēmās gandrīz neiespējamo uzdevumu izbūvēt dzelzceļa līniju caur Sjerra Nevadas, saņem kredītu 15 visstingrākajiem tuneļiem, kas jebkad uzbūvēti. Samita tunelī, kas atrodas netālu no Donnera pārejas, strādniekiem vajadzēja kaltu caur 1750 pēdu granīta 7000 pēdu augstumā. Ķīniešu strādnieki ne tikai cīnījās ar akmeni, bet arī cieta ziemas vētras, kas kalnos izgāza desmitiem pēdu sniega. Neskaitāms skaits Klusā okeāna centrālās daļas strādnieku iesaldēja līdz nāvei, un sniegā aprakti viņu ķermeņi slējās līdz 40 pēdu dziļumam.
Līdz 1869. gadam abi dzelzceļa uzņēmumi bija tuvu finiša taisnei. Klusā okeāna centrālās daļas ekipāžas bija devušās cauri nodevīgajiem kalniem un vidēji katru dienu izmantoja jūdzes kilometru uz austrumiem no Reno, Nevada. Klusā okeāna savienības darbinieki bija izlikuši savas sliedes pāri Šermana samitam, kas bija pilnīgi 8 242 pēdas virs jūras līmeņa, un uzcēla estakādes tiltu, kas sniedzas 650 pēdas pāri Dale Creek Vaiomingā. Abi uzņēmumi uzņēma tempu.
Bija redzams, ka projekts tuvojas beigām, tāpēc tika tikko ievēlēts Prezidents Ulysses S. Piešķirt beidzot izraudzījās vietu, kur satiksies abi uzņēmumi - Promontory Point, Jūtā, tikai 6 jūdzes uz rietumiem no Ogdenas. Līdz šim konkurence starp uzņēmumiem bija sīva. Čārlzs Krokers, Klusā okeāna centrālās daļas būvuzraugs, derēja savam kolēģim Klusā okeāna reģionā Tomasam Durantam, ka viņa apkalpe vienā dienā varētu novietot visvairāk ceļa. Duranta komanda pielika apbrīnojamas pūles, pagarinot savus maršrutus 7 jūdzes dienā, bet Crocker ieguva likmi USD 10 000 vērtībā, kad viņa komanda nolika 10 jūdzes.
Transkontinentālais dzelzceļš tika pabeigts, kad 1869. gada 10. maijā galīgais "Zelta smaile" tika iedzīts dzelzceļa gultnē.