Apollo 8 misija 1968. gada decembrī bija liels solis uz priekšu kosmosa izpētē, jo tā iezīmēja pirmo reizi, kad cilvēki bija uzlēkušies ārpus Zemes orbītas. Trīs cilvēku apkalpes sešu dienu lidojums, kurā pirms atgriešanās uz Zemes tika demonstrētas 10 mēness orbītas, sagatavoja ceļu vīriešiem, kuri nākamajā vasarā nolaidās uz Mēness.
Papildus pārsteidzošajiem inženiertehniskajiem sasniegumiem šķita, ka misija kalpo arī nozīmīgam mērķim sabiedrībā. Ceļojums uz Mēness orbītu ļāva postošam gadam beigties cerīgā piezīmē. 1968. gadā Amerika cieta slepkavības, nemierus, a rūgtas prezidenta vēlēšanasun šķietami bezgalīga vardarbība Vjetnamaun a pieaugošā protesta kustība pret karu. Un tad it kā pēc kāda brīnuma amerikāņi skatījās tiešraidi no trim astronautiem, kas Ziemassvētku vakarā riņķoja pa mēnesi.
Lielais izaicinājums, ko paudis Prezidents Džons F. Kenedijs, lai novietotu cilvēku uz mēness un droši atgrieztu viņu uz Zemes 1960. gadu desmitgadē, NASA administratori vienmēr uztvēra nopietni. Bet orbītā ap Mēnesi 1968. gada beigās bija negaidītu plānu izmaiņu rezultāts. Drosmīgais gājiens gada beigām ar iespaidīgu misiju lika kosmosa programmu cilvēkam staigāt uz Mēness 1969. gadā.
Divi no trim vīriešiem, kas lidos uz Mēness uz Apollo 8 klāja, Frenks Bormens un Džeimss Lovels, šajā nozīmīgajā lidojumā bija Gemini 7 apkalpe. 1965. gada decembrī abi vīrieši devās Zemes orbītā biedējošā misijā, kuras ilgums bija gandrīz 14 dienas.
Sākotnējais maratona misijas mērķis bija novērot astronautu veselību ilgstošas uzturēšanās laikā kosmosā. Bet pēc nelielas katastrofas, bezpilota raķetes sabrukuma, kas bija paredzēta kā satikšanās mērķis citai Dvīņu misijai, plāni tika ātri mainīti.
Bormana un Lovell misija uz Gemini 7 tika mainīta, iekļaujot satikšanos Zemes orbītā ar Gemini 6 (plānu izmaiņu dēļ Gemini 6 faktiski tika palaists 10 dienas pēc Gemini 7).
Kad astronautu uzņemti fotoattēli tika publicēti, cilvēki uz Zemes tika ārstēti līdz pārsteidzošam skatam uz diviem kosmosa kuģiem, kas tikās orbītā. Dvīņi 6 un Dvīņi 7 dažas stundas bija lidojuši tandēmā, veicot dažādus manevrus, ieskaitot lidošanu blakus, tikai ar pēdu atdalot tos.
Pēc tam, kad Dvīņi 6 bija izšļakstīti, Dvīņi 7 kopā ar Bormanu un Lovellu atradās orbītā vēl dažas dienas. Visbeidzot, pēc 13 dienām un 18 stundām kosmosā, abi vīrieši atgriezās, bija novājināti un diezgan nožēlojami, bet visādi citādi veseli.
Projekta Gemini divu cilvēku kapsulas turpināja atgriezties kosmosā līdz pēdējam lidojumam, Gemini 12, 1966. gada novembrī. Darbos bija vērienīgākā amerikāņu kosmosa programma Project Apollo, un pirmo lidojumu bija paredzēts pacelt 1967. gada sākumā.
Apollo kapsulu uzbūve NASA bija diskutabla. Gemini kapsulu darbuzņēmējs McDonnell Douglas Corporation bija veicis labu darbu, taču nespēja tikt galā ar darba slodzi, lai arī izveidotu Apollo kapsulas. Līgums par Apollo tika piešķirts Ziemeļamerikas aviācijai, kurai bija pieredze bezpilota kosmosa transportlīdzekļu būvē. Inženieri Ziemeļamerikā atkārtoti sadūrās ar NASA astronautiem. Daži NASA baidījās, ka tiek sagriezti stūri.
1967. gada 27. janvārī notika katastrofa. Trīs astronauti, kuriem uzticēts lidot uz klāja Apollo 1, Gus Grissom,Eds Vaitsun Rodžers Čafejs veica lidojuma simulāciju kosmosa kapsulā, kas atradās raķetes augšpusē Kenedija kosmosa centrā. Kapsulā izcēlās ugunsgrēks. Dizaina trūkumu dēļ trīs vīrieši nespēja atvērt lūku un izkļūt pirms mirst no nosmakšanas.
Astronautu nāve bija dziļi jūtama nacionālā traģēdija. Trīs saņēma sarežģītas militārās bēres (Grissom un Chaffee Ārlingtonas nacionālajā kapsētā, White at West Point).
Kā tauta noskuma, NASA bija gatava virzīties uz priekšu. Apollo kapsulas tiks izpētītas un dizaina trūkumi noteikti. Astronauts Franks Bormans tika norīkots pārraudzīt lielu daļu šī projekta. Nākamo gadu Bormans lielāko daļu laika pavadīja Kalifornijā, veicot praktiskas pārbaudes Ziemeļamerikas aviācijas rūpnīcas grīdā.
Līdz 1968. gada vasarai NASA plānoja uzlabotās Apollo kapsulas vadītus kosmosa lidojumus. Frenks Bormens tika izvēlēts vadīt apkalpi turpmākajam Apollo lidojumam, kas orbītā notiks pa Zemi, veicot pirmo testa lidojumu Mēness moduļa telpā.
Mēness modulim, nepāra mazajam kuģim, kas paredzēts atdalīšanai no Apollo kapsulas un divu cilvēku aizvešanai uz Mēness virsmu, bija savas dizaina un ražošanas problēmas, kuras jāpārvar. Ražošanas kavēšanās nozīmēja, ka plānotais 1968. gada lidojums, lai pārbaudītu tā veiktspēju kosmosā, bija jāatliek līdz 1969. gada sākumam.
Neskatoties uz Apollo lidojumu grafiku, NASA plānotāji izdomāja pārdrošas izmaiņas: Bormans pavēlēs misijai pacelties pirms 1968. gada beigām. Tā vietā, lai pārbaudītu Mēness moduli, Bormens un viņa apkalpe lidotu visu ceļu uz Mēnesi, veiktu vairākas orbītas un atgrieztos uz Zemes.
Frenkam Bormanim jautāja, vai viņš piekristu izmaiņām. Vienmēr uzdrīkstējies pilots, viņš uzreiz atbildēja: "Absolūti!"
Bormanam un viņa apkalpei, viņa “Gemini 7” kompanjonam Džeimsam Lovellam un kosmosa lidojuma jaunpienācējam Viljamam Andersam bija tikai 16 nedēļas, lai sagatavotos šai tikko konfigurētajai misijai.
1968. gada sākumā Apollo programma bija veikusi bezpilota testus milzīgajām raķetēm, kas vajadzīgas, lai dotos uz Mēnesi. Apmācot Apollo 8 apkalpi, Apollo 7, kuru komandēja astronauts veterāns Valijs Širra, atteicās no pirmās apkalpotās Apollo misijas 1968. gada 11. oktobrī. Apollo 7 riņķoja pa Zemi 10 dienas, veicot rūpīgus Apollo kapsulas testus.
Apollo 7 parādīja arī satriecošu jauninājumu: NASA lika apkalpei paņemt līdzi televīzijas kameru. 1967. gada 14. oktobra rītā trīs orbītā esošie astronauti septiņas minūtes tiešraidē pārraidīja to tiešraidē.
Astronauti jokojot aizturēja kartes lasījumu: "Uztur tās kārtis un vēstules, kas nāk ļaudīs." Graudaini melnbaltie attēli nebija simpātiski. Tomēr skatītājiem uz Zemes ideja skatīties astronautus dzīvos, lidojot caur kosmosu bija satriecoša.
1968. gada 21. decembra rītā Apollo 8 pacēlās no Kenedija kosmosa centra. Virs masīvās Saturna V raķetes Bormana, Lovela un Andersa trīs cilvēku apkalpe lidoja augšup un izveidoja Zemes orbītu. Pacelšanās laikā raķete izmeta pirmo un otro posmu.
Trešais posms tiks izmantots dažu stundu laikā lidojuma laikā, lai veiktu raķetes sadedzināšanu, kas kaut ko izdarītu nekad neviens to nebija darījis: trīs astronauti izlidos no Zemes orbītas un uzsāks savu reisu uz mēness.
Aptuveni divarpus stundas pēc palaišanas apkalpe saņēma atļauju "TLI", pavēlei veikt manevru "trans-Mēness ievietošana". Trešais posms izšāvās, kosmosa kuģi virzot uz mēness. Pēc tam trešais posms tika iznīcināts (un nosūtīts nekaitīgā saules orbītā).
Kosmosa kuģis, kas sastāv no kapsulas Apollo un cilindriskā servisa moduļa, bija ceļā uz Mēnesi. Kapsula bija vērsta, lai astronauti skatītos atpakaļ uz Zemi. Drīz viņi redzēja skatu, ko neviens vēl nebija redzējis - Zemi un jebkuru cilvēku vai vietu, ko viņi jebkad bija pazinuši, izgaistot tālumā.
22. decembrī astronauti izveidoja vēsturi, pārraidot televīzijas signālus no kapsulas 139 000 jūdžu attālumā jeb apmēram pusceļā līdz mēness laikam. Protams, neviens nekad nebija sazinājies ar Zemi no šāda attāluma, un tas pats fakts to padarīja pārraidīt sākumlapas ziņas. Skatītājiem, kas atradās mājās, nākamajā dienā tika dota iespēja pārraidīt no kosmosa, bet lielais šovs vēl nebija gaidāms.
Agrā 1968. gada 24. decembra rītā Apollo 8 ienāca Mēness orbītā. Kad kuģis sāka riņķot mēness apmēram 70 jūdžu augstumā, trīs astronauti riskēja kaut kur vēl nekad nevienu neredzētu, pat ar teleskopu. Viņi redzēja mēness pusi, kas vienmēr ir paslēpta no Zemes skata.
Amatniecība turpināja riņķot mēness, un 24. decembra vakarā astronauti sāka kārtējo raidījumu. Viņi mērķēja savu kameru ārā pa logu, un skatītāji uz Zemes redzēja graudainus attēlus no Mēness virsmas, kas iet zemāk.
Pēc vardarbīgā un drūmā gada Bībeles lasīšana izcēlās kā ievērojams sabiedrisks brīdis, ar kuru dalījās televīzijas skatītāji.
1968. gada Ziemassvētku dienā astronauti turpināja riņķot ap Mēnesi. Vienā brīdī Bormans mainīja kuģa orientāciju tā, ka gan mēness, gan "uzlecošā" Zeme kļuva redzama no kapsulas logiem.
Trīs vīrieši uzreiz saprata, ka redz kaut ko vēl neredzētu, virs tā ir apturēta Mēness virsma ar Zemi, tāla zila orb.
Viljams Anderss, kurš misijas laikā tika norīkots fotografēt, ātri lūdza Džeimsu Lovelu nodot viņam krāsaino filmu kārtridžu. Līdz brīdim, kad krāsainā filma bija ievietota kamerā, Anderss uzskatīja, ka ir nokavējis kadru. Bet tad Bormens saprata, ka Zeme joprojām ir redzama no cita loga.
Anderss mainīja pozīciju un nofotografēja vienu no ikoniskākajām 20. gadsimta fotogrāfijām. Kad filma tika atgriezta uz Zemes un attīstīta, šķita, ka tā definē visu misiju. Laika gaitā šāviens, kas kļuva pazīstams kā "Earthrise", tiks neskaitāmas reizes atveidots žurnālos un grāmatās. Mēnešus vēlāk tā parādījās ASV pastmarkā, pieminot Apollo 8 misiju.
Apburošajai sabiedrībai Apollo 8 tika uzskatīts par aizraujošu panākumu, kamēr tas vēl riņķoja ap Mēnesi. Bet tam joprojām bija jāveic trīs dienu ceļojums atpakaļ uz Zemi, ko, protams, neviens vēl nekad nebija darījis.
Atpakaļceļa sākumā bija krīze, kad navigācijas datorā tika ievietoti daži kļūdaini skaitļi. Astronauts Džeimss Lovels spēja labot problēmu, veicot dažas vecās skolas navigācijas ar zvaigznēm.
Apollo 8 nogāzās Klusajā okeānā 1968. gada 27. decembrī. Pirmo cilvēku, kuri devās ārpus Zemes orbītas, droša atgriešanās tika uzskatīta par nozīmīgu notikumu. Nākamās dienas New York Times sākumlapa attēlots virsraksts paužot NASA paļāvību: "Iespējams Mēness nosēšanās vasarā."
Apollo 9 1969. gada martā neatstāja Zemes orbītu, bet veica vērtīgus Mēness moduļa dokstacijas un lidojuma testus. Apollo 10 1969. gada maijā būtībā bija mēness nosēšanās pēdējais mēģinājums: kosmosa kuģis ar Mēness moduli, lidoja uz Mēnesi un tika orbītā, un Mēness modulis lidoja 10 jūdžu attālumā no Mēness virsmas, bet nemēģināja nosēsties.
1969. gada 20. jūlijā Apollo 11 nolaidās uz Mēness vietā, kas uzreiz kļuva slavena kā “Tranquility Base”. Dažu laikā Pēc nosēšanās stundām astronauts Neils Ārmstrongs uzkāpa uz Mēness virsmas, un drīz tam sekoja apkalpes loceklis Edvīns "Buzz" Aldrins.
Apollo 8 astronauti nekad nestaigātu uz Mēness. Frenks Bormens un Viljams Anderss nekad vairs nelidoja kosmosā. Džeimss Lovels pavēlēja nelaipnajiem Apollo 13 misija. Viņš zaudēja iespēju staigāt uz Mēness, bet tika uzskatīts par varoni par bojātā kuģa drošu atgriešanu uz zemes.