Pols Souders / Getty Images.
Dzīvnieku klasifikācija ir līdzību un atšķirību kārtošana, dzīvnieku sadalīšana grupās un šo grupu sadalīšana apakšgrupās. Visi centieni rada struktūru - a hierarhija kurās lielās augsta līmeņa grupas sakārto treknas un acīmredzamas atšķirības, savukārt zemā līmeņa grupas samierina smalkas, gandrīz nemanāmas variācijas. Šis šķirošanas process ļauj zinātniekiem aprakstīt evolūcijas attiecības, identificēt dalītās iezīmes un izceļ unikālas īpašības, izmantojot dažādus dzīvnieku grupu līmeņus un apakšgrupas.
Viens no galvenajiem dzīvnieku šķirošanas kritērijiem ir tas, vai viņiem ir mugurkauls. Šī viena īpašība iedala dzīvnieku tikai vienā no divām grupām: mugurkaulniekiem vai bezmugurkaulniekiem un ir būtisks dalījums starp visiem dzīviem dzīvniekiem, kā arī tiem, kas jau sen ir dzīvi pazuda. Ja mums kaut kas jāzina par dzīvnieku, mums vispirms jācenšas noteikt, vai tas ir bezmugurkaulnieks vai mugurkaulnieks. Pēc tam mēs būsim ceļā, lai izprastu tās vietu dzīvnieku pasaulē.
Mugurkaulnieki (Subphylum Vertebrata) ir dzīvnieki, kuriem ir iekšējs skelets (endoskelets), kurā ietilpst mugurkauls, ko veido skriemeļu kolonna (Keeton, 1986: 1150). Subphylum Vertebrata ir grupa Phylum Chordata (parasti saukta par “chordates”) un kā tāda manto visu hordatu īpašības:
Papildus iepriekš uzskaitītajām īpašībām, mugurkaulniekiem ir vēl viena īpašība, kas tos padara unikālus hordatu starpā: mugurkaula klātbūtne. Ir dažas hordatu grupas, kurām nav mugurkaula (šie organismi nav mugurkaulnieki, un to vietā tos sauc par bezmugurkaulnieku hororātiem).
Bezmugurkaulnieki ir plaša dzīvnieku grupu kolekcija (tie nepieder pie viena apakšpatvēruma, piemēram, mugurkaulnieki), kuriem visiem trūkst mugurkaula. Dažas (ne visas) dzīvnieku grupas, kas ir bezmugurkaulnieki, ietver:
Kopumā ir vismaz 30 bezmugurkaulnieku grupas, kuras zinātnieki ir identificējuši līdz šim. Liela daļa (97 procenti) mūsdienās dzīvojošo dzīvnieku sugu ir bezmugurkaulnieki. Agrākie no visiem dzīvniekiem, kas attīstījušies, bija bezmugurkaulnieki, un dažādās formas, kas izveidojušās to ilgā evolūcijas pagātnes laikā, ir ļoti dažādas. Visi bezmugurkaulnieki ir ektotermas, tas ir, tie paši neražo ķermeņa siltumu, bet gan iegūst to no savas vides.