Sikspārņiem ir slikts rapsis: lielākā daļa cilvēku tos uzskata par neglītām, naktsmierīgām, ar slimību pārnēsātām lidojošām žurkām, taču šie dzīvnieki ir baudījuši milzīgu panākumi evolūcijā, pateicoties daudzajiem specializētajiem pielāgojumiem (ieskaitot iegarenos pirkstus, ādainos spārnus un spēju eholokāts). Mīts pārņem un pārsteidz ar šādiem 10 būtiskiem sikspārņu faktiem, sākot no šo zīdītāju attīstības līdz stratēģiski pavairošanai.
Jā, daži citi zīdītāji, piemēram, slīdēšanas pozas un lidojošās vāveres, var slīdēt pa gaisu nelielos attālumos, bet tikai sikspārņi ir spējīgi darbināt (t.i., spārnu plūst). Tomēr sikspārņu spārni ir strukturēti atšķirīgi no putnu: kamēr putni lidojuma laikā aiztaisa visas spalvas, sikspārņi atloka tikai to roku daļu, ko veido iegarenie pirksti, kuriem ir sastatnes ar plāniem ādas atlokiem. Labā ziņa ir tā, ka tas sikspārņiem dod daudz lielāku elastību gaisā; sliktā ziņa ir tā, ka to garos, plānos pirkstu kaulus un īpaši vieglās ādas atlokus var viegli salauzt vai caurdurt.
Vairāk nekā 1000 sikspārņu sugu visā pasaulē ir sadalītas divās ģimenēs - megabati un mikrobati. Kā jūs jau varējāt uzminēt, megabati ir daudz lielāki nekā mikrobati (dažas sugas tuvojas divām mārciņām); šie lidojošie zīdītāji dzīvo tikai Āfrikā un Eirāzijā un ir tikai “pļāpīgi” vai “necitoriski”, kas nozīmē, ka viņi ēd tikai augļus vai ziedu nektāru. Mikrobati ir mazi, satriecošie, kukaiņu ēšanas un asinīm dzeršanas sikspārņi, kurus pārzina vairums cilvēku. (Daži naturālisti apstrīd šo vai citu atšķirību, apgalvojot, ka megabati un mikrobati ir pareizi jāklasificē sešās atsevišķās sikspārņu "superģimenēs".)
Lidojuma laikā mikrobats izstaro augstas intensitātes ultraskaņas skaņas, kas atlec no tuvumā esošiem objektiem; pēc tam atgriešanās atbalsis tiek apstrādātas sikspārņa smadzenēs, lai izveidotu tās apkārtnes trīsdimensiju rekonstrukciju. Kaut arī viņi ir vispazīstamākie, sikspārņi nav vienīgie dzīvnieki, kas izmanto eholokāciju; šo sistēmu izmanto arī delfīni, cūkdelfīni un slepkavas vaļi; nedaudz mazu sīpolu un tenreku (mazi, pelei līdzīgi zīdītāji, kuru dzimtene ir Madagaskara); un divas kožu ģimenes (patiesībā dažas kožu sugas izstaro augstas frekvences skaņas, kas traucē izsalkušo mikrobatu signālus!).
Praktiski viss, ko mēs zinām par sikspārņu evolūciju, izriet no trim ģintīm, kas dzīvoja apmēram 50 miljonus gadu atpakaļ: Icaronycteris un Onychonycteris no agrīnā eocēna Ziemeļamerikas un Palaeochiropteryx no rietumu Eiropa. Interesanti, ka agrīnākais no šiem sikspārņiem, Onychonycteris, bija spējīgs ar lidojumu, bet ne uz eholokāciju, un tas nozīmē gandrīz mūsdienu Icaronycteris; Paleaeochiropteryx, kas dzīvoja dažus miljonus gadu vēlāk, šķiet, ka tai piemita primitīvas eholokācijas spējas. Līdz vēlai dienai Eocēna laikmets, apmēram pirms 40 miljoniem gadu, kā liecinieks zeme bija labi aprīkota ar lieliem, veikliem un eholokējošiem sikspārņiem: iebiedējoši vārdā Necromantis.
Daļa no tā, kas vairumam cilvēku baidās no sikspārņiem, ir tas, ka šie zīdītāji burtiski dzīvo naktī: lielākais vairums sikspārņu sugu ir nakts, dienu mierīgi guļot otrādi tumšās alās (vai citos slēgtos biotopos, piemēram, koku plaisās vai vecu cilvēku bēniņos mājas). Atšķirībā no vairuma citu dzīvnieku, kas medī naktī, sikspārņu acis mēdz būt mazas un vājas, jo viņi gandrīz pilnībā pārvietojas pa sikspārņu eholokācija. Neviens precīzi nezina, kāpēc sikspārņi ir nakts, taču, iespējams, šī īpašība attīstījās intensīvas konkurences dēļ, ko izraisīja dienu medību putni; tas arī nesāp, ka tumsā apēnotos sikspārņus lielāki plēsoņi nevar viegli atklāt.
Runājot par reprodukciju, sikspārņi ir īpaši jutīgi pret apkārtējās vides apstākļiem - galu galā tas neveicina pilnīgu metienu piedzimšanu sezonās, kad pārtikas ir maz. Dažu sikspārņu sugu mātītes pēc pārošanās var uzglabāt tēviņu spermu, pēc tam izvēlas olšūnas apaugļot mēnešus vēlāk, labvēlīgākā laikā; dažās citās sikspārņu sugās olas tiek apaugļotas tūlīt pēc pārošanās, bet augļi nesāk pilnvērtīgi attīstīties, kamēr to neizraisa pozitīvi vides signāli. (Jāatzīmē, ka jaundzimušajiem mikrobatiem nepieciešama sešu līdz astoņu nedēļu vecāku aprūpe, savukārt lielākajai daļai megabatu nepieciešami četri mēneši.)
Lielākajā daļā gadījumu sikspārņiem ir nepelnīta reputācija, jo tie ir nekrietni, neglīti, kaitīgi radījumi. Bet viens sitiens pret sikspārņiem ir tieši marķējumā: šie zīdītāji ir visu veidu vīrusu, kas ir viegli izplatās savās ciešajās kopienās un tikpat viegli sazinās ar citiem dzīvniekiem sikspārņu barošanas laikā rādiuss. Visnopietnāk, ja runa ir par cilvēkiem, sikspārņi ir zināmi trakumsērgas nesēji, un viņiem ir arī ir iesaistīti SARS (smaga akūta elpošanas sindroma) un pat nāvējošas Ebolas vīrusa izplatībā vīruss. Labs īkšķa noteikums: ja gadās pāri dezorientētai, ievainotai vai slimībai izskatīgai nūjai, nepieskarieties tai!
Viena liela cilvēku izdarītā netaisnība ir visu sikspārņu vainošana tikai trīs asiņu nepieredzējušu sugu uzvedībā: parastais vampīru sikspārnis (Desmodus rotundus), mataino kāju vampīru nūja (Diphylla ecaudata) un baltais spārnotais vampīru nūja (Diaemus Youngi). No šiem trim tikai parastais vampīru nūja dod priekšroku barībai ar ganību govīm un gadījuma rakstura cilvēkiem; abas pārējās sikspārņu sugas labprātāk izvēlas garšīgus, siltasiņu putnus. Vampīru sikspārņi ir pamatiedzīvotāji Ziemeļamerikas dienvidos un Centrālajā un Dienvidamerikā, kas ir nedaudz ironiski, ņemot vērā, ka šie sikspārņi ir cieši saistīti ar Drakulas mīts kas radās Centrāleiropā!
Nu, virsraksts var būt nedaudz pārspīlēts - sikspārņiem, tāpat kā citiem dzīvniekiem, nav tendence iesaistīties cilvēku politikā. Bet fakts ir tāds, ka sikspārņu makšķerēšana, kas pazīstama arī kā guano, ir bagāta ar kālija nitrātu, kas kādreiz bija būtiska sastāvdaļa šaujampulverī - un kad Tuvojoties Pilsoņu karam, Konfederācijai trūka kālija nitrāta, tā pasūtīja sikspārņu guanoņu mīnu atvēršanu dažādās dienvidu dienvidu daļās. štatos. Viena mīna Teksasā dienā ieguva vairāk nekā divas tonnas guano, kas vārījās 100 mārciņās kālija nitrāta; domājams, ka Savienība, bagāta ar rūpniecību, varēja iegūt savu kālija nitrātu no avotiem, kas nav guano.
Sākot no aptuveni 13. līdz 16. gadsimtam pirms mūsu ēras, acteku civilizācija centrālajā Meksikā pielūdza dievību panteons, ieskaitot Mictlantecuhtli, galveno mirušo dievu. Kā attēlota viņa statuja acteku galvaspilsētā Tenočtitlānā, Miklantecuhtli bija sagrauzta, sikspārnim līdzīga seja un raustītas rokas un pēdas - kas ir tikai piemērots, jo viņa pazīstamajos dzīvniekos bija sikspārņi, zirnekļi, pūces un citi rāpojoši rāpojošie radījumi nakts. Protams, atšķirībā no sava līdzcilvēka DC Comics, Mictlantecuhtli nav cīnījies ar noziedzību, un nevar iedomāties, ka viņa vārds viegli aizdevis firmas preces!