19. gadsimta vaļu medību nozare bija viens no ievērojamākajiem biznesiem Amerikā. Simtiem kuģu, kas dodas prom no ostām, galvenokārt Jaunanglijā, klīst apkārt pasaulei, atnesot atpakaļ vaļu eļļu un citus no vaļiem izgatavotus produktus.
Kamēr amerikāņu kuģi izveidoja ļoti organizētu nozari, vaļu medībām bija senas saknes. Tiek uzskatīts, ka vīrieši vaļu medības sāka jau tālajā neolīta periodā pirms tūkstošiem gadu. Un visā vēsturē milzīgie zīdītāji ir saņēmuši augstu novērtējumu par produktiem, ko tie var piedāvāt.
Eļļa, kas iegūta no vaļa pūtītes, ir izmantota gan apgaismošanai, gan eļļošanai, un vaļa kauli tika izmantoti dažādu noderīgu produktu pagatavošanai. 19. gadsimta sākumā tipiskā amerikāņu mājsaimniecībā varētu būt vairākas preces, kas ražotas no vaļu izstrādājumiem, piemēram, sveces vai korsetes, kas izgatavotas ar vaļu kaulu paliktņiem. Visizplatītākie priekšmeti, kas mūsdienās varētu būt izgatavoti no plastmasas, bija vaļu kaulu paraugi visā 1800. gados.
Vaļu medību flotu izcelsme
Baski no mūsdienu Spānijas devās jūrā medīt un nogalināt vaļus apmēram pirms tūkstoš gadiem, un tas, šķiet, ir organizētās vaļu medības sākums.
Vaļu medības Arktikas reģionos sākās aptuveni 1600. gadā pēc tam, kad Nīderlandes pētnieks Viljams Barents atklāja Špicbergenu - salu pie Norvēģijas krastiem. Pirms neilga laika briti un holandieši nosūtīja vaļu medību flotes uz sasalušajiem ūdeņiem, dažreiz nonākot vardarbīgā konfliktā par to, kura valsts kontrolēs vērtīgās vaļu medību vietas.
Britu un holandiešu flotu izmantotā tehnika bija medības, liekot kuģiem nosūtīt mazas laivas, kuras airēja vīriešu komandas. Harpūna, kas piestiprināta pie smagas virves, tiks iemesta vaļā, un, kad vaļu nogalināja, to pievilks pie kuģa un piesēja līdzās. Pēc tam sāksies drūms process, ko sauc par “iegriešanu”. Vaļa ādu un pūtītes nomizo garās sloksnēs un vāra uz leju, lai iegūtu vaļu eļļu.
Vaļu medības Amerikā
1700. gados amerikāņu kolonisti sāka attīstīt paši savu vaļu zvejniecību (piezīme: parasti tika lietots termins “zvejniecība”, lai gan valis, protams, ir zīdītājs, nevis zivs).
Nantuketas salu iedzīvotāji, kuri bija devušies vaļu medībām tāpēc, ka viņu augsne bija pārāk slikta lauksaimniecībai, 1712. gadā nogalināja savu pirmo spermas vaļu. Šī konkrētā vaļu suga tika augstu novērtēta. Tam ne tikai bija pūķis un kauls, kas atrodams citos vaļos, bet arī tam bija unikāla viela, ko sauc par spermaceti - vaskveida eļļu, kas noslēpumainā orgānā atrasta masīvajā spermas vaļa galvā.
Tiek uzskatīts, ka orgāns, kas satur spermaceti, palīdz uzlabot peldspēju vai ir kaut kādā veidā saistīts ar akustiskajiem signāliem, ko vaļi sūta un saņem. Neatkarīgi no tā, kāds bija valis, spermaceti cilvēku ļoti kāroja.
Līdz 1700. gadu beigām šī neparastā eļļa tika izmantota sveču izgatavošanai, kas bija bez dūmiem un bez smaržas. Spermaceti sveces bija ievērojams uzlabojums salīdzinājumā ar pirms tā laika izmantotajām svecēm, un tās tiek uzskatītas par labākajām svecēm, kādas jebkad ir izgatavotas, pirms vai kopš tā laika.
Spermaceti, kā arī vaļu eļļa, kas iegūta, veidojot vaļa plankumu, tika izmantota arī precīzu mašīnu detaļu eļļošanai. Savā ziņā 19. gadsimta vaļu vaļi uzskatīja par peldēšanas eļļas akām. Vaļu eļļa, ko izmanto mašīnu eļļošanai, ļāva panākt rūpniecisko revolūciju.
Nozares pieaugums
Līdz 1800. gadu sākumam vaļu medību kuģi no Jaunanglijas bija devušies ļoti ilgos reisos uz Kluso okeānu, meklējot spermas vaļus. Daži no šiem reisiem varētu ilgt gadus.
Vairāki Jaunanglijas jūras ostas atbalstīja vaļu medību nozari, bet viena pilsēta New Bedford, Masačūsetsa, kļuva pazīstama kā pasaules vaļu medību centrs. No vairāk nekā 700 vaļu kuģiem pasaules okeānos 1840. gadi, vairāk nekā 400 New Bedford sauca par viņu mājas ostu. Turīgi vaļu medību kapteiņi uzcēla lielas mājas labākajās apkaimēs, un Ņū Bedforda bija pazīstama ar nosaukumu "Pilsēta, kas apgaismo pasauli".
Dzīve uz vaļu medību kuģa bija grūta un bīstama, tomēr bīstamais darbs iedvesmoja tūkstošiem vīriešu pamest savas mājas un riskēt ar dzīvību. Daļa no atrakcijas bija piedzīvojumu izsaukums. Bet bija arī finansiāla atlīdzība. Vaļu apkalpei bija raksturīgi sadalīt ieņēmumus, pat viszemākajam jūrniekam gūstot daļu no peļņas.
Likās, ka vaļu medību pasaulei ir sava autonoma sabiedrība, un viena iezīme, kas dažreiz tiek aizmirsta, ir tā, ka vaļu medību kapteiņi laipni gaidīja dažādu rasu vīriešus. Bija vairāki melnādainie vīri, kas dienēja uz vaļu medību kuģiem, un pat melno vaļu kapteinis, Absaloms Bostona Nantuketē.
Vaļu medības dzīvo literatūrā
Amerikas vaļu medību zelta laikmets izvērsās 1850. gadi, un kas izraisīja tās nāvi, bija naftas urbuma izgudrojums. Tā kā no zemes iegūtā eļļa tiek pārstrādāta lampu petrolejā, pieprasījums pēc vaļu eļļas kritās. Un, lai arī vaļu medības turpinājās, tā kā vaļu bantīti joprojām varēja izmantot vairākiem mājsaimniecības priekšmetiem, lielo vaļu medību laikmets izgāja vēsturē.
Vaļu medības ar visām grūtībām un savdabīgajām paražām tika iemūžinātas Hermaņa Melvila klasiskā romāna lappusēs Mobijs Diks. Pati Melvila bija kuģojusi uz vaļu medību kuģa Acushnet, kurš 1841. gada janvārī atstāja Ņū Bedfordu.
Atrodoties jūrā, Melvilna būtu dzirdējusi daudzas pasakas par vaļu medībām, tostarp ziņojumus par vaļiem, kas uzbruka vīriešiem. Viņš pat būtu dzirdējis slavenie ļaundabīgā baltā vaļa pavedieni zināms, ka kruīza Klusā okeāna dienvidu ūdeņus. Un milzīgs daudzums vaļu medību zināšanu, kas bija diezgan precīzas, dažas no tām bija pārspīlētas, nonāca sava šedevra lappusēs.