Krievijas godājamais "cars" - dažkārt saukts par "caru" - ir cēlies no cita Jūlijs Cēzars, kurš pirms Krievijas impērijas iestājās par 1500 gadiem. Cars, kas bija līdzvērtīgs ķēniņam vai imperatoram, bija autokrātisks, visvarens Krievijas valdnieks - institūcija, kas ilga no 16. gadsimta vidus līdz 20. gadsimta sākumam. 10 vissvarīgākie Krievijas cāri un ķeizarieni svārstās no košļātā Ivana Briesmīgā līdz pat lemtajam Nikolajam II.
Pirmais neapstrīdamais Krievijas cars Ivans Briesmīgais ir saņēmis sliktu repu: Modifikators uz viņa vārda, groznijs, ir labāk tulkots angļu valodā kā "milzīgs" vai "bailes iedvesmojošs". Ivans tomēr izdarīja pietiekami daudz briesmīgu lietu, lai nopelnītu kļūdaino tulkojumu. Piemēram, viņš reiz ar savu koka skeptru piekauj pats savu dēlu. Bet viņš arī tiek slavēts Krievijas vēsturē par Krievijas teritorijas ievērojamu paplašināšanu, pievienojot tādas teritorijas kā Astrahaņa un Sibīrija un nodibinot tirdzniecības attiecības ar Angliju.
Sakarā ar ciešākajām attiecībām ar Angliju viņš uzturēja plašu rakstisku saraksti ar
Elizabete I. Svarīgākais turpmākajā Krievijas vēsturē Ivans nežēlīgi pakļāva savas karaļvalsts spēcīgākos muižniekus - bojārus - un ieviesa absolūtas autokrātijas principu.Ivana Briesmīgā miesassargs un funkcionārs Boriss Godunovs kļuva par līdzregentu 1584. gadā pēc Ivana nāves. Viņš sagrāba troni 1598. gadā pēc Ivana dēla Feodora nāves. Borisa septiņu gadu valdīšana atzina Pētera Lielā uz rietumiem vērsto politiku. Viņš ļāva jaunajiem krievu augstmaņiem iegūt izglītību citur Eiropā, ieveda skolotājus savu impēriju, un mājīgi devās uz Skandināvijas karaļvalstīm, cerot uz mierīgu piekļuvi Baltijas jūrai Jūra.
Mazāk progresējot, Boriss padarīja nelikumīgu krievu zemnieku uzticības nodošanu no viena dižciltīga cita, tādējādi nostiprinot dzimtbūšanas galveno sastāvdaļu. Pēc viņa nāves Krievija iekļuva “nepatikšanu laikā”, kurā ietilpa bads, pilsoņu karš starp iebilst pret Bojāra grupējumiem un atklāti iejaukties Krievijas lietās no tuvējām Polijas un Polijas karaļvalstīm Zviedrija.
Diezgan bezkrāsains skaitlis, salīdzinot ar Ivanu Briesmīgo un Borisu Godunovu, Maikls I ir svarīgs, lai būtu pirmais Romanova cars. Viņš ierosināja dinastiju, kas beidzās 300 gadus vēlāk ar 1917. gada revolūcijām. Kā zīmi tam, cik postīta Krievija bija pēc “nepatikšanu laika”, Miķelim bija jāgaida nedēļas, pirms Maskavā viņam varēja atrasties atbilstoši neskarta pils. Viņš drīz sāka nodarboties ar biznesu, tomēr galu galā ar sievu Eudoksiju apprecējās ar 10 bērniem. Tikai četri no viņa bērniem dzīvoja pilngadībā, bet ar to bija pietiekami, lai iemūžinātu Romanovu dinastiju.
Pretējā gadījumā Maikls I nebija atstājis lielu iespaidu uz vēsturi, uzticot savas impērijas ikdienas pārvaldību virknei spēcīgu padomnieku. Jau savas valdīšanas sākumā viņam izdevās samierināties ar Zviedriju un Poliju.
Miķeļa I mazdēls Pēteris Lielais ir vislabāk pazīstams ar viņa nežēlīgajiem mēģinājumiem "rietumvidēt" Krieviju un ievest Apgaismības principus tajā, ko pārējā Eiropa joprojām uzskatīja par atpalikušu un viduslaiku valsts. Viņš pārkārtoja Krievijas militāros spēkus un birokrātiju pēc Rietumu līnijas un pieprasīja, lai amatpersonas noskūtu bārdas un ģērbtos Rietumu drēbēs.
18 mēnešus ilgā "Lielās vēstniecības" laikā Rietumeiropā viņš ceļoja inkognito režīmā, lai gan visas pārējās vainagotās galvas vismaz labi zināja, kas viņš ir, ņemot vērā, ka viņš ir 6 pēdas, 8 collas garš. Varbūt viņa ievērojamākais sasniegums bija zviedru armijas sagraujošā sakāve Poltavas kaujas 1709. gadā, kas Rietumu acīs paaugstināja Krievijas militāristu cieņu un palīdzēja viņa impērijai nodrošināt tās prasību plašajā Ukrainas teritorijā.
Pētera Lielā meita, Krievijas Elizabete 1741. gadā sagrāba varu bez asiņu apvērsuma. Viņa turpināja izcelties kā vienīgā Krievijas valdniece, kas savas valdīšanas laikā nekad neizpildīja nevienu priekšmetu, kaut arī viņas valdīšana nebija mierīga. Viņas 20 tronī pavadīto gadu laikā Krievija bija iesaistījusies divos lielos konfliktos: Septiņu gadu karš un Austrijas mantošanas karš. 18. gadsimta kari bija ārkārtīgi sarežģītas lietas, iesaistot mainīgās alianses un savstarpēji saistītās karaliskās asinslīnijas. Pietiek pateikt, ka Elizabete ļoti neuzticējās Prūsijas plaukstošajai varai.
Iekšzemē Elizabete bija vislabāk pazīstama ar Maskavas universitātes dibināšanu un milzīgu naudas summu tērēšanu dažādām pilīm. Neskatoties uz savu lētticību, viņa joprojām tiek uzskatīta par vienu no visu laiku populārākajiem Krievijas valdniekiem.
Sešu mēnešu intervāls starp Krievijas Elizabetes nāvi un Krievijas pievienošanos Katrīna Lielā bija liecinieks Katrīnas vīra Pētera III sešu mēnešu valdīšanas laikam, kurš tika noslepkavots, pateicoties viņa prokrieviskajai politikai. Ironiski, bet Katrīna pati bija prūšu princese, kura bija apprecējusies ar Romanovu dinastiju.
Katrīnas valdīšanas laikā Krievija ievērojami paplašināja robežas, absorbējot Krimu, sadalot Poliju, pievienojot teritorijas gar Melnā jūra un Aļaskas teritorijas apmešanās, kas vēlāk tika pārdota ASV Katrīnai, turpināja arī rietumniecības politiku, kas Pēteris Lielais sāka vienlaikus ar to, ka viņa nedaudz nekonsekventi izmantoja dzimtcilvēkus, atsaucot viņu tiesības iesniegt lūgumrakstus imperatora tiesa. Kā tik bieži notiek ar spēcīgām sieviešu valdniecēm, par upuri kļuva Katrīna Lielā ļaunprātīgas baumas viņas dzīves laikā. Lai arī vēsturnieki ir vienisprātis, ka viņa visu mūžu ir uzņēmusi daudz mīlētāju, uzskats, ka viņa nomira pēc dzimumakta ar zirgu, nav patiess.
Aleksandram I bija nelaime valdīt Napoleona laikā, kad Eiropas ārlietas bija savītas, lai to neatzītu. Francijas diktatora militārie iebrukumi. Savas valdīšanas pirmajā pusē Aleksandrs bija elastīgs līdz neizlēmībai, pielīdzinājās Francijas varai un pēc tam reaģēja pret to. Tas viss mainījās 1812. gadā, kad Napoleona neveiksmīgais iebrukums Krievijā deva Aleksandram to, ko mūsdienās varētu saukt par “mesijas kompleksu”.
Cars izveidoja “svētu aliansi” ar Austriju un Prūsiju, lai cīnītos pret liberālisma un sekulārisma pieaugumu, un pat atcēla dažas vietējās reformas, kas bija agrākas viņa valdīšanas laikā. Piemēram, viņš aizveda ārzemju skolotājus no krievu skolām un ieviesa reliģiozāku mācību programmu. Aleksandrs arī kļuva arvien paranoisks un neuzticīgs, pastāvīgi baidoties no saindēšanās un nolaupīšanas. Viņš nomira no dabiskiem cēloņiem 1825. gadā pēc saaukstēšanās komplikācijām.
Var pamatoti apgalvot, ka 1917. gada Krievijas revolūcijas pirmsākumi meklējami Nikolaja I valdīšanas laikā. Nikolass bija klasiskais, cietsirdīgais krievu autokrats. Viņš galvenokārt vērtēja militāros spēkus, nežēlīgi represēja iedzīvotāju nesaskaņas un savas valdīšanas laikā spēja padzīt Krievijas ekonomiku zemē. Vēl joprojām Nikolajam izdevās sekot līdzi uzstāšanās brīdim līdz Krimas karš 1853. gadā, kad tika atmaskota tik ļoti vaimanātā krievu armija kā slikti disciplinēta un tehniski atpalikuša. Šajā laikā arī tika atklāts, ka visā valstī bija mazāk nekā 600 jūdzes dzelzceļa sliežu, salīdzinot ar vairāk nekā 10 000 jūdzēm ASV.
Nedaudz nekonsekventi, ņemot vērā viņa konservatīvo politiku, Nikolajs noraidīja dzimtbūšanu. Tomēr viņš pārtrauca īstenot jebkādas būtiskas reformas, baidoties no Krievijas aristokrātijas negatīvas atbildes. Nikolajs 1855. gadā nomira dabisku iemeslu dēļ, pirms viņš varēja pilnībā novērtēt Krievijas veikto Krimas pazemojumu.
Tas ir maz zināms fakts, vismaz rietumos, ka Krievija atbrīvoja savus dzimtcilvēkus apmēram tajā pašā laikā kā ASV prezidents Ābrahams Linkolns palīdzēja atbrīvot vergus. Atbildīgais bija cars Aleksandrs II, pazīstams arī kā Aleksandrs Atbrīvotājs. Aleksandrs tālāk izdaiļoja savus liberālos akreditācijas rakstus, reformējot Krievijas kriminālkodeksu, veicot ieguldījumus Krievijas universitātēs, atsaucot dažus no muižniecības daudzkārt respektētās privilēģijas un, pārdodot Aļasku ASV, par negatīvo pusi viņš reaģēja uz 1863. gada sacelšanos Polijā, vienkārši pievienojot valsts.
Nav skaidrs, cik lielā mērā Aleksandra politika bija proaktīva, nevis reaģējoša. Uz Krievijas autokrātisko valdību izdarīja intensīvu dažādu revolucionāru spiedienu, un tai bija jādod pamats katastrofas novēršanai. Diemžēl tik daudz zemes, cik Aleksandrs atdeva, ar to nebija pietiekami. Pēc daudziem neveiksmīgiem mēģinājumiem viņš beidzot tika noslepkavots 1881. gadā Sanktpēterburgā.
Pēdējais Krievijas cars Nikolajs II bija liecinieks sava vectēva Aleksandra II slepkavībai jūtamajā 13 gadu vecumā. Šī agrīnā trauma ļoti daudz izskaidro viņa īpaši konservatīvo politiku.
No Romanovu nama viedokļa Nikolaja valdīšana bija nesadalīta katastrofu sērija. Viņa valdīšana ietvēra dīvaino pievienošanos varai un tās ietekmi nesaturēts krievu mūks Rasputins; sakāve Krievijas-Japānas karā; un 1905. gada revolūcija, kurā tika izveidota Krievijas pirmā demokrātiskā institūcija - Dūma.
Visbeidzot, 1917. gada februāra un oktobra revolūciju laikā caru un viņa valdību gāza ievērojami maza komunistu grupa, kuru vadīja Vladimirs Ļeņins un Leons Trockis. Mazāk nekā gadu vēlāk, Krievijas pilsoņu kara laikā, Jekaterinburgas pilsētā tika nogalināta visa imperatora ģimene, ieskaitot Nikolaja 13 gadus veco dēlu un iespējamo pēcteci. Šīs slepkavības noveda Romanovu dinastiju uz neatsaucamu un asiņainu galu.