Autors: Aleksandrs van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], izmantojot Wikimedia Commons
Iedomājieties citu pasauli, kur karstā un mitrā tumsā mirdz caurspīdīgi, mirdzoši kristāliski pīlāri. Cueva de los Cristales jeb Kristālu ala ir ģeologa sapnis. Ala, kas atrodas simtiem metru zem zemes Naikā, Meksikā, atgādina neko daudz kā citplanētiešu katedrāli, kuras jumtu atbalsta milzīgi selenīta kristāli.
Alu, kas atrodas tieši blakus mīnu kompleksam, 2000. gadā atklāja kalnraču pāris ar nosaukumu Eloy un Havier Delgado. Tā atrodas zem citas mazākas kristāla alas, kas tika atklāta 1910. gadā. Netālu atrodas arī citas, līdzīgas alas: Ledus pils, Zobenu ala, Karalienes acs un Sveču ala. Arī tie satur fantastiska izskata kristālus un derīgo izrakteņu atradnes, ko pagatavojusi šķietami maģiska siltuma, ķīmijas un ģeoloģijas alķīmija.
Tāpat kā La Cueva, šīs alas atklāja vietējie kalnračnieki. Apkārtnes reģionā ir ļoti augsts ūdens līmenis, un tuvējā Industrias Peñoles īpašnieki Naikas raktuvei vajadzēja izsūknēt pēc iespējas vairāk ūdens, lai piekļūtu raktuves sudrabam un citam minerāli. Ūdens sūknēšana no raktuves izraisīja ūdens noņemšanu arī no tuvumā esošajām kristāliskajām alām, paverot ceļu to atklāšanai un zinātniskai izpētei.
Šajā ārkārtīgi skaistajā kristāliskajā alā atrodas nāvējoša vide, kur temperatūra nekad nenoslīd zem 58 grādiem pēc Celsija (136 F), un mitrums svārstās ap 99 procentiem. Pat apģērbies aizsarglīdzekļos, cilvēki var izturēt bīstamos apstākļus tikai apmēram desmit minūtes vienlaikus. Tā rezultātā tūrisms ir aizliegts; tikai zinātnieki ir piekļuvuši alai, kalnračiem darbojoties kā ceļvežiem.
Selenīta adatām, lai izdzīvotu, nepieciešama silta, mitra vide, un zinātniekiem vajadzēja ātri pārvietoties, lai izpētītu ala, kamēr tā bija pieejama. Mikrobiologi, strādājot stingros apstākļos, lai novērstu piesārņojumu, urbās kolonnās, lai iegūtu dzīvības formu paraugus, kas varētu atrasties kristālos ieslodzītajos šķidrumos.
2017. gada sākumā pētnieki ziņoja par neaktīvu mikrobu atrašanu kristālu iekšpusē. Viņi, iespējams, bija ieslodzīti kristālos vismaz pirms 10 000 gadiem un, iespējams, tik ilgi, cik pirms 50 000 gadiem. Dažas alā dzīvojošās baktērijas neatbilst nevienai citai zināmai dzīvības formai uz planētas.
Kaut arī mikrobi nedarbojās, kad zinātnieki tos atrada, pētnieki spēja reanimēties viņus laboratorijā, lai iegūtu vairāk informācijas par to, kādi viņi ir, un apstākļiem alā, kad viņi bija iesprostots. Šīs "bumbas" sauc par "ekstremofiliem", jo tās var pastāvēt un izdzīvot ļoti ekstremālos siltuma, mitruma un ķīmijas apstākļos.
Šodien, pārtraucot ieguves darbības, sūknēšana ir apstājusies. Pārkodēšana kristālus pagaidām ir saglabājusi, bet tā kamerā ir ienesusi arī jaunus organismus, kas ir sveši videi.
Raktuves un ala atrodas virs milzu magmas kameras, kas stiepjas vairākas jūdzes zem virsmas. Šis pazemes lavas "baseins" sūta siltumu (un neregulāras lavas plūsmas) augšpusē. Klinšu klājums ir bagāts ar sēru un citiem minerāliem, kas raksturīgi vulkānu atradnēm. Arī gruntsūdeņi reģionā ir bagāti ar šiem minerāliem, kā arī ar sēra joniem (sulfīda joniem).
Laika gaitā gruntsūdens un saldūdens (piemēram, no lietus) lēnām sāka sajaukties. Saldūdens skābeklis galu galā nokļuva gruntsūdenī, kur sāka veidoties sulfāti. Minerālais ģipsis, kas ir daļa no sulfātu grupas, pakāpeniski kristalizējās selenīts kolonnas, kas lēnām auga mitrā, karstā, mitrā alas vidē.
La Cueva de los Cristales ir labs piemērs tam, ko daži dēvē par “svešu vidi” uz Zemes. Zinātnieki zina, ka citur Saules sistēmā ir vietas, kur temperatūras, ķīmijas un mitruma galējības varētu šķist ne viesmīlīgas. Tomēr, kā pierāda Kristālu ala, mikrobi var izdzīvot ārkārtējos apstākļos, piemēram, tuksneša reģionos vai dziļi zemūdens, vai pat ieskauti klintīs un minerālos.
Ja šie tā sauktie "ekstremofili"var veidoties un plaukt uz mūsu planētas izaicinošos apstākļos, tad ir lielas izredzes, ka mikrobi var eksistēt arī citās pasaulēs līdzīgos apstākļos. Tajos varētu ietilpt Marss vai Europa, vai varbūt pat ļoti svešā Venēras vai Jupitera mākoņu vide.
Kaut arī pārplūstošā ala tagad ir ierobežota ar izpētes iespējām, turpmākā izpēte nav ārpus jautājuma, ja tā atkal jāizsūknē. Tomēr topošie zinātnieki saskarsies ar nedaudz atšķirīgu dzīvības formu kopumu. Tie būs tie, kurus cilvēki ieveda, ieejot alā, lai izpētītu tās senatnīgo vidi.