Plēsēji - ar ko šajā rakstā mēs domājam gaļas zīdītājus - ir vieni no dzīvniekiem, no kuriem visvairāk baidās. Šie plēsēji ir visu formu un izmēru, sākot no divu unču zebiekstiem līdz pustonnas lāčiem, un viņi ēd visu, sākot no putni, zivis un rāpuļi viens otram.
Tas var nebūt daudz palīdzēt, mēģinot izprast lāčus un hiēnas, taču ir divi apakšnodaļas pēc Carnivora (plēsēji) kārtas - Caniformia un Feliformia. Kā jūs jau varējāt uzminēt, Caniformia ietver suņus, lapsas un vilkus, bet tajā dzīvo arī tik dažādi dzīvnieki kā skunkss, roņi un jenoti. Feliformia ietver lauvas, tīģerus un mājas kaķus, bet arī dzīvniekus, par kuriem jūs, iespējams, neuzskatīsit, ka tie visi ir cieši saistīti ar kaķiem, piemēram, hiēnas un mongozes. (Kādreiz bija trešais plēsēju apakšnams Pinnipedia, bet šie jūras zīdītāji kopš tā laika ir iekļauti Caniformia zemē.)
Vidusjūras un kalnu plēsēji ir sadalīti 15 ģimenēs. Starp lapniekiem ietilpst kaņveidīgie (vilki, suņi un lapsas), mīkstmieši (zebieksti, āpši un ūdri
), Ursidae (lāči), Mephitidae (jenoti), Procyonidae (jenoti), Otariidae (ausu roņi), Phocidae (ausu roņi), Ailuridae (sarkanās pandas) un Odobenidae (valrieksti). Pie felīdiem pieder Felidae (lauvas, tīģeri un kaķi), Hyaenidae (hiēnas), Herpestidae (mongooses), Viverridae (civets), Prionodontidae (Aziatic linsangs) un Eupleridae (Madagaskaras mazie zīdītāji).Tas var šķist dīvaini, ņemot vērā, ka viņu vārds burtiski nozīmē “gaļas ēdājs”, bet plēsējiem ir plašs diētu klāsts. Skalas vienā galā ir Felidae dzimtas kaķi, kas ir “hiperēdži” un gandrīz visu kaloriju daudzumu iegūst no svaigas gaļas (vai mājas kaķu gadījumā no skārda kārbām). Mēroga otrā galā ir tādas novirzes kā sarkanās pandas jenoti, kas ēd nelielu daudzumu gaļas (bomžu un ķirzakas veidā), bet atlikušo laiku pavada, lai iegūtu garšīgu veģetāciju. Ir pat viens vienīgi veģetārietis “plēsējs”, Viverridae dzimtas Āzijas palmu civets.
Kad jūs vērojat, kā suns vai kaķis ēd, jūs varat ieintriģēt (vai neskaidri atvairīt) tā žokļu aplietais, chomping, augšup un lejup vērstais kustīgums. To var attiecināt uz carnivoran galvaskausa raksturīgo formu: Žokļi ir novietoti un muskuļi ir piestiprināti tādā veidā, lai neļautu kustēties blakus. Viena pozitīva lieta attiecībā uz carnivoran galvaskausa izkārtojumu ir tā, ka tas ļauj iegūt lielākas smadzenes nekā citi zīdītāji, tāpēc kaķi, suņi un lāči kopumā mēdz būt daudz gudrāki nekā kazas, zirgi un nīlzirgi.
Cik var pateikt paleontologi, visi mūsdienās dzīvi plēsēji - sākot no kaķiem un suņiem līdz lāčiem un hiēnām - galu galā ir cēlušies no Miacis, mazs zīdītājs, kurš dzīvoja Rietumeiropā pirms aptuveni 55 miljoniem gadu, tikai 10 miljonus gadu pēc tam, kad dinozauri bija izmiruši. Iepriekš bija zīdītāji Miacis- šie dzīvnieki attīstījās no therapsid rāpuļi vēlā triasa perioda laikā - bet koka mājoklis Miacis bija pirmais, kas tika apgādāts ar raksturīgajiem plēsēju zobiem un žokļiem, un kalpoja par projektu vēlākai plēsēju evolūcijai.
Parasti augus ir daudz grūtāk sadalīt un sagremot nekā svaigu gaļu - tieši tāpēc zirgi, nīlzirgi un aļņi ir iesaiņoti ar pagalmiem zarnu sētā un bieži vien vairāk nekā vienā kuņģī (kā atgremotāju dzīvniekiem, piemēram, govīm). Turpretim plēsējiem ir samērā vienkārša gremošanas sistēma ar īsākām, kompaktākām zarnām un lielāku kuņģa tilpuma un zarnu tilpuma attiecību. (Tas izskaidro, kāpēc jūsu mājas kaķis metas pēc zāles ēšanas; tā gremošanas sistēma vienkārši nav aprīkota augu šķiedru olbaltumvielu pārstrādei.)
Jūs varat iesniegt prasību par haizivis un ērgļi, protams, bet par mārciņu-mārciņu plēsēji var būt visbīstamākie plēsēji uz Zemes. Suņu un vilku saspiešanas žokļi, tīģeru un gepardu degošais ātrums un paceļamās spīles, kā arī melnā muskuļa muskuļi lāči ir miljoniem gadu ilgas evolūcijas kulminācija, kuras laikā viena neatbildēta maltīte varētu izskaidrot atšķirību starp izdzīvošanu un nāvi. Ne tikai lielākās smadzenes, bet arī plēsēji ir aprīkoti ar īpaši asām redzes, skaņas un ožas sajūtām, kas tos padara vēl bīstamākus, veicot zādzības.
Plēsējiem piemīt plašs sociālās uzvedības spektrs, un nekur atšķirības nav izteiktākas nekā starp divām vispazīstamākajām plēsēju ģimenēm - felīdiem un kareivjiem. Suņi un vilki ir intensīvi sabiedriski dzīvnieki, parasti medījot un dzīvojot paciņās, savukārt lielākā daļa lielo kaķu mēdzot būt vientuļnieki, veidojot mazas ģimenes vienības tikai nepieciešamības gadījumā (kā lepnu lauvu lepnumā). Gadījumā, ja jums rodas jautājums, kāpēc ir tik viegli apmācīt suni, kamēr jūsu kaķis pat neparādīs pieklājību reaģēt uz tā vārdu, tas ir tāpēc, ka suņi evolūcijas laikā ir stingri vadīti, lai sekotu pakas alfa vadībai, savukārt tabbies vienkārši nevarēja rūpēties mazāk.
Salīdzinot ar zālēdājiem zīdītājiem, piemēram, briežiem un zirgiem, plēsēji ir vieni no skaļākajiem dzīvniekiem uz Zemes. Suņu un vilku mizas, lielu kaķu rēktas, lāču ņurdēšana un uzmācīgi smiekli hiēnas iekārdināšana ir dažādi veidi, kā apliecināt dominējošo stāvokli, uzsākt tiesvedību vai brīdināt citus briesmas. Plēsēji var sazināties arī neverbāli: ar smaržu (urinējot kokos, izdalot nepatīkamas smakas no anālajiem dziedzeriem) vai caur ķermeņa valodu (ir rakstīti veseli traktāti par agresīvajām un pakļāvīgajām pozām, kuras dažādās sabiedrībās izmanto suņi, vilki un hiēnas) situācijas).
Atpakaļ Pleistocēna laikmets, apmēram pirms miljons gadiem, praktiski ikviena Zīdītāja dzimtajā kokā bija komiski milzīgs sencis - liecinieks divu tonnu aizvēsturiskajam bruņurupučam Glyptodon. Bet šis noteikums neattiecas uz plēsējiem, no kuriem daudzi (piemēram, tīģeris ar zobenzobu un dire vilks) bija diezgan apjomīgi, bet nebija ievērojami lielāki par viņu mūsdienu pēcnācējiem. Mūsdienās lielākais plēsējs uz Zemes ir dienvidu ziloņu roņi, kuru tēviņi var sasniegt vairāk nekā piecas tonnas; mazākais ir attiecīgi nosaukts vismazākais zebiekste, kas svariem padod mazāk nekā pusi mārciņas.