Lielākais koraļļu rifs pasaulē Lielais Barjerrifs Austrālijas ziemeļaustrumu piekrastē ir vairāk nekā 2900 koraļļu rifi, 600 kontinentālās salas, 300 koraļļu cays un tūkstošiem dzīvnieku sugu. Šeit ir nolietoti vietējie radījumi, ieskaitot zivis, koraļļi, gliemji, adatādaiņiem, medūzas, jūras čūskas, jūras bruņurupuči, sūkļi, vaļi, delfīni, jūras putni un krasta putni - kas apdzīvo vienu no sarežģītākajām pasaules ekosistēmām.
Lielais barjerrifs ir mājvieta apmēram 360 sugām cietais koraļļu, ieskaitot pudeļu suku koraļļu, burbuļkoraļļu, smadzeņu koraļļu, sēņu koraļļu, staghornkoraļļu, galda koraļļu un adatu koraļļu. Pazīstami arī kā akmeņu koraļļi, cietie koraļļi pulcējas seklos tropu ūdeņos un palīdz veidot koraļļu rifus, augot dažādās kopās, ieskaitot pilskalnos, plāksnēs un zaros. Kad koraļļu kolonijas mirst, virs priekšgājēju kaļķakmens skeletiem aug jauni, veidojot rifa trīsdimensiju arhitektūru.
Kaut arī tie nav tik redzami kā citi dzīvnieki, apmēram 5000 sugu sūkļi gar Lielo Barjerrifu veic būtiskas ekoloģiskās funkcijas, kas paver ceļu jaunām paaudzēm un uztur rifa vispārējo veselību. Parasti sūkļi atrodas barības ķēdes apakšā, nodrošinot barības vielas sarežģītākiem dzīvniekiem. Tikmēr ir dažas sūkļu sugas, kas palīdz pārstrādāt kalcija karbonātu no mirstošajiem koraļļiem. Savukārt atbrīvotais kalcija karbonāts tiek iestrādāts gliemju un diatomu ķermenī.
Lielā barjerrifa 600 vai vairāk sugu adatādaiņiem - pasūtījums, kas ietver jūras zvaigzni, jūras zvaigznes un jūru gurķi - lielākoties labi pilsoņi, kas ir būtisks posms pārtikas apritē un palīdz uzturēt rifu vispārējā ekoloģija. Izņēmums ir ērkšķu jūras zvaigzne, kas barojas ar koraļļu mīkstajiem audiem un, ja to nekontrolē, koraļļu populācijā var krasi samazināties. Vienīgais uzticamais līdzeklis ir ērkšķu dabisko plēsēju populāciju uzturēšana, ieskaitot milzu tritona gliemezi un zvaigžņotās pīkstošās zivis.
Gliemenes ir ļoti atšķirīgas dzīvnieku kārtas, ieskaitot gliemenes, austeres un sēpijas. Jūras biologi uzskata, ka ir vismaz 5000 un, iespējams, pat 10 000 gliemju sugu apdzīvo Lielo Barjerrifu, visredzamākais ir milzu gliemene, kas var svērt līdz 500 mārciņas. Šī ekosistēma ir ievērojama arī zigzaga austerēm, astoņkājiem, kalmāriem, govīm (kuru čaumalas savulaik kā naudu izmantoja Austrālijas pamatiedzīvotāju ciltis), gliemenēm un jūras gliemežiem.
Vairāk nekā 1500 zivju sugas apdzīvo Lielo Barjerrifu, sākot no sīkiem kazlēniem un lielākām kaulainām zivīm, piemēram, brosmes zivīm un kartupeļu mencām, līdz pat masīvām skrimšļainas zivis piemēram, manta stari, tīģeru haizivis, un vaļu haizivis. Delfelfish, wrasses un brosmes zivis ir vienas no visbagātīgākajām rifa zivīm. Ir arī blennijas, tauriņzivis, ķērpjveidīgās zivis, gliemenes, kārtainās zivis, eņģeļveidīgās zivis, anemones zivis, koraļļu foreles, jūraszirgi, jūras asari, jūrasmēles, skorpionzivis, vanagas un ķirurģiskās zivis.
Septiņās jūras bruņurupuču sugās bieži sastopams Lielais Barjerrifs: zaļais bruņurupucis, bruņurupuča bruņurupucis, hawksbill bruņurupucis, flatback bruņurupucis, Klusā okeāna ridley bruņurupucis un leatherback bruņurupucis. Zaļie, mežacūku un hawksbill bruņurupuči ligzdo koraļļu cays, bet flatback bruņurupuči dod priekšroku kontinentālajām salām, un zaļie un ādainie bruņurupuči dzīvo Austrālijas kontinentālajā daļā, tikai reizēm meklējot barību līdz pat Lielajai barjerai Rifs. Visi šie bruņurupuči, tāpat kā daudzi rifa dzīvnieki, šobrīd tiek klasificēti kā jutīgas vai apdraudētas sugas.
Apmēram pirms 30 miljoniem gadu virszemes Austrālijas čūsku populācija devās jūras virzienā. Mūsdienās Lielajam barjerrifam ir endēmiskas apmēram 15 jūras čūskas, ieskaitot lielo olīvu jūras čūsku un jūras kraitu. Tāpat kā visi rāpuļi, jūras čūskas ir aprīkotas ar plaušām, taču tās var absorbēt nelielu daudzumu skābekļa no ūdens, un tām ir specializēti dziedzeri, kas izvada lieko sāli. Visi jūras čūsku sugas ir indīgs bet ir daudz mazāk bīstami cilvēkiem nekā tādas sauszemes sugas kā kobras, Austrumu koraļļi, vai vara galviņas.
Lai kur būtu zivis un gliemji, tur arī atradīsies pelaģiskie putni, kas ligzdo tuvējās salās vai Austrālijas piekrastē un dodas uz Lielo barjerrifu biežām ēdienreizēm. Tikai Herona salā jūs varat atrast tikpat daudzveidīgus putnus kā balodis-plecs, baltā melnā sejas dzeguzes čūska, Mežāža sudraba acs, buferis dzelzceļš, svētais gaļēdājs, sudraba kaija, austrumu rifa egrete un baltā vēdera jūras ērglis, kas visi paļaujas uz tuvējo rifu uzturs.
Relatīvi siltais Lielā barjerrifa ūdens padara to par iecienītu galamērķi apmēram 30 delfīnu un vaļu sugām. Daži no šiem jūras zīdītāji Ūdeņus klāj praktiski visu gadu, citi peld uz reģionu, lai dzemdētu un audzētu jauniešus, bet citi vienkārši iziet cauri ikgadējās migrācijas laikā. Pats iespaidīgākais un izklaidējošākais vaļveidīgais no Lielā barjerrifa ir vaļa kuprītis. Laimīgie apmeklētāji var pamanīt piecu tonnu garu punduru minkeļu vaļu un pudeļveida delfīnu, kuriem patīk ceļot grupās.
Šie lielie, neskaidri komiskā izskata zīdītāji ir stingri zālēdāji, kas barojas ar daudzajiem Lielā Barjerrifa ūdens augiem. Dažreiz tiek uzskatīts, ka tas ir nāru mīta avots. Dugongs bieži tiek uzskatīts par cieši saistītu ar delfīniem un vaļiem. Kamēr viņiem ir "pēdējais kopīgais sencis" ar mūsdienu ziloņiem, dugongi ir brālēni lamantīns.
Viņu dabiskie plēsēji ir haizivis un arī sālsūdens krokodili, kas šajā reģionā ienāk tikai reizēm, bet bieži vien ar asiņainām sekām. Mūsdienās tiek uzskatīts, ka vairāk nekā 50 000 dugongu atrodas Austrālijas apkaimē, kas mudina uz šo joprojām apdraudēto skaita pieaugumu sirēna.
Pirms dinozauru izveidošanas medūzas ir dažas no Zemes vecākajām radībām. Protams, medūzas nemaz nav zivis, bet gan želejveida forma bezmugurkaulniekszooplanktons (Cnidārija), kuru ķermeņi satur pat 98% ūdens. Jūras bruņurupuči daļēji tiek baroti ar vairākām no Lielā barjerrifa vietējām medūzu sugām, bet daži mazākas zivis tās izmanto kā aizsardzību, peldoties tandēmā ar tām un slēpjoties taustekļu juceklī, lai atdalītos plēsoņa.
Lielā barjerrifa tuvumā ir vairāk nekā 100 reģistrētas medūzu sugas, ieskaitot draņķīgi dzeloņainās pudeles un kaste medūzas. Bet šīs nav vienīgās sugas, no kurām jāuzmanās. Mēra tikai kubikcentimetru (apmēram tāda paša izmēra kā zaļais zirnis, zīmuļa dzēšgumijas uzgalis vai šokolādes mikroshēma), Irukandji medūza, ir viena no pasaules smalkākajām un indīgākajām medūzām sugas.
Kamēr medūzai trūkst smadzeņu vai sirds, dažas, ieskaitot kastes medūzas, var redzēt. Kārbas medūzai ir 24 “acis” (vizuālie sensori), no kurām divas spēj izskaidrot un atšķirt krāsu. Jūras biologi ticiet, ka šīs radības sarežģītais maņu masīvs padara to par vienu no nedaudzām sugām uz planētas, kurai ir pilnīgs 360 ° skats uz apkārtējo pasauli.