Mikroplastmasas ir mazi plastmasas materiāla fragmenti, kurus parasti definē kā mazākus par to, ko var redzēt ar neapbruņotu aci. Mūsu pieaugošajai paļāvībai uz plastmasu neskaitāmos pielietojumos ir negatīva ietekme uz vidi. Piemēram, plastmasas ražošanas process ir saistīts ar gaisa piesārņojumu, un gaistošajiem organiskajiem savienojumiem, kas izdalās plastmasas dzīves laikā, ir kaitīga ietekme uz cilvēku veselību. Plastmasas atkritumi poligonos aizņem ievērojamu vietu. Tomēr mikroplastika ūdens vidē ir bijusi jauna problēma sabiedrības apziņā.
Kā norāda nosaukums, mikroplastmasa ir ļoti maza, parasti pārāk maza, lai to redzētu, lai gan daži zinātnieki iekļauj gabalus līdz 5 mm diametrā (apmēram piektdaļu collas). Tie ir dažāda veida, ieskaitot polietilēns (piemēram, plastmasas maisiņi, pudeles), polistirols (piemēram, pārtikas trauki), neilons vai PVC. Šie plastmasas priekšmeti noārdās karstuma, ultravioletā starojuma, oksidācijas, mehāniskas iedarbības un dzīvu organismu, piemēram, baktēriju, bioloģiskās noārdīšanās dēļ. Šie procesi iegūst arvien mazākas daļiņas, kuras galu galā var klasificēt kā mikroplastmasas.
Šķiet, ka pludmales vide ar bagātīgu saules gaismu un ļoti augstu temperatūru zemes līmenī ir tā, kur noārdīšanās procesi notiek visstraujāk. Uz karstas smilšu virsmas plastmasas miskaste izbalē, kļūst trausla, pēc tam saplaisā un sabojājas. Plūdmaiņas un vējš uzņem sīkas plastmasas daļiņas un galu galā pievieno tās augošajām lieliski atkritumu ielāpi atrodami okeānos. Tā kā pludmales piesārņojums ir galvenais mikroplastiskā piesārņojuma izraisītājs, pludmales sakopšanas centieni izrādās daudz vairāk nekā estētiski vingrinājumi.
Nesenāks okeānu miskastu avots ir sīkas polietilēna lodes jeb mikrolodītes, kuras arvien vairāk atrodamas daudzos patēriņa izstrādājumos. Šīs mikroplastmasas nenāk no lielākiem plastmasas gabalu sadalīšanās, bet gan ir izstrādātas piedevas kosmētikai un personīgās higiēnas līdzekļiem. Tos visbiežāk izmanto ādas kopšanas līdzekļos un zobu pastā, un tie mazgā notekas, iziet cauri ūdens attīrīšanas iekārtām un nonāk saldūdens un jūras vidē. Valstīm un valstīm ir palielināts spiediens regulēt mikrogramu lietojumu, un daudzi lieli personīgās higiēnas līdzekļu ražotāji ir apņēmušies atrast citas alternatīvas.