Visvienkāršākajā a brīvā tirgus ekonomika ir tas, kuru stingri pārvalda piedāvājuma un pieprasījuma spēki, bez valdības ietekmes. Tomēr praksē gandrīz visām likumīgajām tirgus ekonomikām ir jāsaskaras ar kāda veida regulējumu.
Ekonomisti apraksta a tirgus ekonomika kā preču un pakalpojumu apmaiņa notiek pēc vēlēšanās un savstarpēji vienojoties. Dārzeņu pirkšana par noteiktu cenu no audzētāja lauku stendā ir viens no ekonomiskās maiņas piemēriem. Vēl viens apmaiņas piemērs ir samaksāt kādai stundas algu, lai jūs izpildītu darījumus.
Tīrai tirgus ekonomikai nav šķēršļu ekonomiskajai apmaiņai: par jebkuru cenu jūs varat kaut ko pārdot kādam citam. Patiesībā šāda veida ekonomika ir reti sastopama. Tirdzniecības nodokļi, importa un eksporta tarifi un juridiski aizliegumi, piemēram, vecuma ierobežojumi dzērienu patēriņam, ir visi patiesa brīvā tirgus apmaiņas šķēršļi.
Kopumā kapitālisma ekonomikas, kuras ievēro lielākā daļa demokrātiju, piemēram, ASV, ir visbrīvākās, jo īpašumtiesības ir nevis indivīdu, bet gan indivīdu rokās. Sociālistiskās ekonomikas, kurās valdībai var piederēt daži, bet ne visi ražošanas līdzekļi (piemēram, nācijas kravas) un pasažieru dzelzceļa līnijas), var uzskatīt arī par tirgus ekonomiku, ja vien tirgus patēriņš nav liels regulēts. Komunistiskās valdības, kas kontrolē ražošanas līdzekļus, netiek uzskatītas par tirgus ekonomiku, jo valdība diktē piedāvājumu un pieprasījumu.
Ir iemesls, kāpēc lielākā daļa pasaules visattīstītāko valstu ievēro tirgus ekonomiku. Neskatoties uz daudzajiem trūkumiem, šie tirgi darbojas labāk nekā citi ekonomikas modeļi. Šeit ir dažas raksturīgas priekšrocības un trūkumi: