Efektīva tirgus hipotēze vēsturiski ir bijusi viens no galvenajiem akadēmiskā pamatakmeņiem finanses izpēte. Čikāgas Universitātes Eugene Fama ierosinātais 1960. gados efektīvā tirgus hipotēzes vispārējais jēdziens ir šāds: tirgi ir "informatīvi efektīvi", citiem vārdiem sakot, ka aktīvu cenas finanšu tirgos atspoguļo visu būtisko informāciju par aktīvs. Viena no šīs hipotēzes sekām ir tā, ka, tā kā nav pastāvīgas nepareizas aktīvu cenas, ir praktiski neiespējami konsekventi paredzēt aktīvu cenas lai “pārspētu tirgu” - t.i., radītu atdevi, kas ir augstāka nekā vidējais tirgus kopumā, neuzņemoties lielāku risku nekā tirgus.
Efektīvā tirgus hipotēzes pamatā ir diezgan skaidra intuīcija, ja tā ir akciju vai obligāciju tirgus cena bija zemāks par pieejamo informāciju, kas tai liek domāt, ka investori varētu (un gūtu) peļņu (parasti izmantojot arbitrāžas stratēģijas), iegādājoties aktīvu. Šis pieprasījuma pieaugums tomēr paaugstinātu aktīva cenu, līdz tam vairs nebija “zemu cenu”. Un otrādi, ja akcijas vai obligācijas tirgus cena bija augstāka par to pieejamā informācija liek domāt, ka tā vajadzētu būt, ka ieguldītāji varētu (un gūtu) peļņu, pārdodot aktīvu (vai nu pārdodot aktīvu tieši, vai arī īsā laikā pārdodot aktīvu, kas viņiem nav pašu). Šajā gadījumā aktīva piedāvājuma palielināšanās pazeminās aktīva cenu, līdz tas vairs nebija “pārlieku dārgs”. Abos gadījumos Investoru peļņas motīvs šajos tirgos novestu pie "pareiza" aktīvu cenu noteikšanas un neradītu pastāvīgas iespējas pārmērīgai peļņai tabula.
Tehniski runājot, efektīva tirgus hipotēze ir trīs veidos. Pirmā forma, kas pazīstama kā vāja forma (vai vājās formas efektivitāte), postulē, ka nākotnes akciju cenas nevar paredzēt, izmantojot vēsturisko informāciju par cenām un ienesīgumu. Citiem vārdiem sakot, efektīvā tirgus hipotēzes vāja forma liek domāt, ka aktīvu cenas seko a izlases pastaiga un ka visa informācija, ko varētu izmantot nākotnes cenu prognozēšanai, nav atkarīga no pagātnes cenas.
Otrā forma, kas pazīstama kā daļēji spēcīga forma (vai daļēji spēcīga efektivitāte) norāda, ka akciju cenas gandrīz nekavējoties reaģē uz jebkuru jaunu publisku informāciju par aktīvu. Turklāt efektīvā tirgus hipotēzes daļēji stiprajā formā tiek apgalvots, ka tirgi pārāk nereaģē uz jauno informāciju vai to nepietiekami reaģē.
Trešā forma, kas pazīstama kā spēcīgā forma (vai spēcīgas formas efektivitāte) norāda, ka aktīvu cenas gandrīz acumirklī pielāgojas ne tikai jaunai sabiedrībai, bet arī jaunai privātajai informācijai.
Vienkāršāk sakot, efektīvā tirgus hipotēzes vāja forma nozīmē, ka ieguldītājs nevar konsekventi pārspēt tirgu ar modeli, kas izmanto tikai vēsturiskās cenas un atdevi kā izejmateriāli efektīvas tirgus hipotēzes daļēji spēcīgā forma nozīmē, ka ieguldītājs nevar konsekventi pārspēt tirgu ar modeli, kas ietver visus publiski pieejamos informācija un efektīvā tirgus hipotēzes spēcīgā forma nozīmē, ka ieguldītājs nevar konsekventi pārspēt tirgu pat tad, ja viņa modelī ir iekļauta privāta informācija par aktīvs.
Viena lieta, kas jāpatur prātā attiecībā uz efektīva tirgus hipotēzi, ir tāda, ka tas nenozīmē, ka neviens nekad negūst peļņu no aktīvu cenu korekcijām. Pēc iepriekšminētās loģikas peļņa nonāk tiem ieguldītājiem, kuru rīcība pārceļ aktīvus uz “pareizajām” cenām. Pieņemot, ka katrā no šiem gadījumiem tirgū vispirms nonāk dažādi investori, tomēr neviens ieguldītājs konsekventi nespēj gūt labumu no šīm cenu korekcijām. (Tie ieguldītāji, kuri vienmēr varēja iesaistīties darbībā, to darītu nevis tāpēc, ka aktīvu cenas bija paredzamas bet tāpēc, ka viņiem bija informācijas vai izpildes priekšrocība, kas patiesībā nav pretrunā ar tirgus jēdzienu efektivitāte.)
Efektīvā tirgus hipotēzes empīriskie pierādījumi ir nedaudz sajaukti, lai gan spēcīgās formas hipotēze ir diezgan konsekventi atspēkota. It īpaši, uzvedības finanses pētnieku mērķis ir dokumentēt finanšu tirgus neefektivitātes veidus un situācijas, kurās aktīvu cenas vismaz daļēji ir paredzamas. Turklāt uzvedības finanšu pētnieki izaicina efektīvās tirgus hipotēzi par teorētisko - dokumentējot gan izziņas aizspriedumus, kas atceļ investoru uzvedību no racionalitātes, gan - ierobežo līdz arbitrāža kas neļauj citiem izmantot izziņas aizspriedumus (un, to darot, saglabāt tirgus efektivitāti).