Minūti pirms pulksten astoņiem rītā pēc vietējā laika kolosāli zemestrīce sāka satricināt Sumatras ziemeļu daļu un Andamanu jūru uz tās ziemeļiem. Pēc septiņām minūtēm Indonēziešu subdukcijas zona 1200 kilometru garumā bija pārslīdējusi vidēji par 15 metriem. Galu galā notikuma lielums tika novērtēts kā 9,3, padarot to par vienu no lielākās reģistrētās zemestrīces kopš seismogrāfi tika izgudroti ap 1900. gadu.
Kratīšana bija jūtama visā Āzijas dienvidaustrumu daļā un izraisīja postījumus Sumatras ziemeļos, kā arī Nikobarā un Andamanu salās. Vietējā intensitāte sasniedza IX uz 12 punktu Mercalli skala Sumatras galvaspilsētā Banda Ačehā - līmenis, kas nodara universālus postījumus un plašu konstrukciju sabrukumu. Lai arī kratīšanas intensitāte skalā nesasniedza maksimumu, kustība ilga vairākas minūtes - kratīšanas ilgums ir galvenā atšķirība starp 8. un 9. magnētisko notikumu.
Liels cunami ko izraisīja zemestrīce, kas izplatījās uz āru no Sumatras krastiem. Sliktākā tā daļa aizskaloja veselas Indonēzijas pilsētas, taču tika ietekmēta arī katra valsts Indijas okeāna krastā. Indonēzijā kopā kopā zemestrīcē un cunami gāja bojā aptuveni 240 000 cilvēku. Vēl aptuveni 47 000 cilvēku gāja bojā no Taizemes līdz Tanzānijai, kad tuvāko stundu laikā bez brīdinājuma cunami piemeklēja cunami.
Šī zemestrīce bija pirmais 9. balles notikums, ko reģistrēja Globālais seismogrāfiskais tīkls (GSN) - tas ir 137 visaugstākās kvalitātes instrumentu komplekts visā pasaulē. Tuvākā GSN stacija Šrilankā reģistrēja 9,2 cm vertikālu kustību bez traucējumiem. Salīdziniet to ar 1964. gadu, kad vispasaules standartizētā seismiskā tīkla mašīnas stundām ilgi tika izsistas no skalas līdz Aļaskas 27. marta zemestrīcei. Sumatras zemestrīce pierāda, ka GSN tīkls ir pietiekami spēcīgs un jutīgs, lai to varētu izmantot paplašinātai cunami atklāšana un brīdinājumi, ja iespējams iztērēt pareizos resursus instrumentu atbalstam un iespējas.
GSN dati ietver dažus uzkrītošus faktus. Katrā Zemes vietā zemi Sumatras seismiskie viļņi pacēla un nolaida vismaz pilnu centimetru. Rilejas virszemes viļņi vairākas reizes apceļoja planētu, pirms tie izklīda. Seismiskā enerģija tika izlaista tik garā viļņu garumā, ka tie bija būtiska Zemes apkārtmēra daļa. Viņu iejaukšanās raksti veidoja stāvošus viļņus, piemēram, ritmiskas svārstības lielā ziepju burbulī. Faktiski Sumatras zemestrīce lika Zemei gredzenot ar tām brīvas svārstības kā āmurs zvana zvanu.
Zvana signāli jeb normāli vibrāciju režīmi ir ar ļoti zemām frekvencēm: diviem spēcīgākajiem režīmiem ir periodi aptuveni 35,5 un 54 minūtes. Šīs svārstības dažu nedēļu laikā izzuda. Cits režīms, tā sauktais elpošanas režīms, sastāv no visas Zemes vienlaikus celšanās un krišanas ar 20,5 minūšu periodu. Šis pulss bija nosakāms vairākus mēnešus pēc tam. (Satriecošs papīrs autori Cinna Lomnitz un Sara Nilsen-Hopseth liek domāt, ka cunami faktiski izraisīja šie parastie režīmi.)
IRIS, iekļautas seismoloģijas pētniecības iestādes, ir apkopojusi zinātniskos rezultātus no Sumatras zemestrīces īpaša lapa ar daudz pamatinformācijas. ASV ģeoloģijas dienests piedāvā arī vairākus iesācēju un netehniskus resursus par zemestrīci.
Tajā laikā zinātniskās sabiedrības komentētāji nolēma, ka 40 gadus pēc Klusā okeāna sistēmas sākuma Indijas un Atlantijas okeānos nav cunami brīdināšanas sistēmas. Tas bija skandāls. Bet lielāku skandālu izraisīja fakts, ka tik daudz cilvēku, ieskaitot tūkstošiem it kā labi izglītotu pirmās pasaules cilvēku pilsoņi, kas tur atradās atvaļinājumā, vienkārši tur stāvēja un gāja bojā, jo skaidras katastrofas pazīmes parādījās pirms viņu acis. Tā bija izglītības kļūme.
Video par 1998. gada Jaunā Gvinejas cunami - tas bija viss, kas bija vajadzīgs visa Vanuatu ciemata dzīvību glābšanai 1999. gadā. Tikai video! Ja katra Šrilankas skola, katra mošeja Sumatrā, katra Taizemes TV stacija reizi pa reizei būtu parādījusi šādu video, kāds būtu bijis stāsts tajā dienā?