Transatlantisko vergu tirdzniecība sākās aptuveni piecpadsmitā gadsimta vidū, kad portugāļi interesējās par Āfrika attālinājās no mākslīgajiem zelta noguldījumiem daudz vieglāk pieejamām precēm - vergi. Līdz septiņpadsmitajam gadsimtam tirdzniecība norisinājās pilnā sparā, sasniedzot kulmināciju astoņpadsmitā gadsimta beigās. Tā bija tirdzniecība, kas bija īpaši auglīga, jo katrs brauciena posms varēja būt rentabls tirgotājiem - draņķīgi trīsstūrveida tirdzniecība.
Eiropas impēriju paplašināšanai jaunajā pasaulē trūka viena galvenā resursa - darbaspēka. Lielākajā daļā gadījumu pamatiedzīvotāji bija izrādījušies neuzticami (vairums no viņiem mira no slimībām ko ieveda no Eiropas), un eiropieši nebija piemēroti klimatam un cieta tropisko apstākļu ietekmē slimības. Āfrikāņi, no otras puses, bija izcili strādnieki: viņiem bieži bija lauksaimniecības un liellopu turēšanas pieredze pieraduši pie tropu klimata, izturīgi pret tropiskām slimībām, un tos varēja "ļoti smagi strādāt" stādījumos vai raktuvēs.
Āfrikāņi bija gadsimtiem ilgi tika tirgoti kā vergi sasniedzot Eiropu, izmantojot islāma pārvaldītos transahāras tirdzniecības ceļus. Vergi, kas iegūti no musulmaņu pārvaldītajā Ziemeļāfrikas piekrastē, izrādījās pārāk labi izglītoti, lai viņiem uzticētos, un viņiem bija tendence uz sacelšanos.
Verdzība bija arī tradicionāla Āfrikas sabiedrības sastāvdaļa - dažādās Āfrikas valstīs un karaļvalstīs darbojās viena vai vairākas no šīm darbībām: pļāpāšana verdzībā, parādu verdzība, piespiedu darbs un dzimtbūšana. Skat Verdzības veidi Āfrikā lai uzzinātu vairāk par šo tēmu.
Trīsstūrveida tirdzniecības pirmais posms ietvēra rūpniecības preču pārvadāšanu no Eiropas uz Āfriku: audumu, spirtu, tabaku, pērlītes, kovboju čaumalas, metāla izstrādājumus un ieročus. Pistoles tika izmantotas, lai palīdzētu paplašināt impērijas un iegūt vairāk vergu (līdz tie beidzot tika izmantoti pret Eiropas kolonizatoriem). Šīs preces tika apmainītas pret Āfrikas vergiem.
Trešais un pēdējais trīsstūrveida tirdzniecības posms ietvēra atgriešanos Eiropā ar vergu darba plantāciju produkciju: kokvilnu, cukuru, tabaku, melasi un rumu.
Vergi Transatlantiskās vergu tirdzniecībai sākotnēji tika iegūti Senegambijā un Windward Coast. Ap 1650. gadu tirdzniecība pārcēlās uz Āfrikas rietumu daļu (Kongo Karalisti un kaimiņos esošo Angolu).
Veido vergus no Āfrikas uz Ameriku vidējā eja no trīsstūrveida tirdzniecības. Gar Āfrikas rietumu krastu var identificēt vairākus atšķirīgus reģionus, kurus atšķir konkrētais eiropietis valstis, kas apmeklēja vergu ostas, paverdzinātās tautas un dominējošā (-ās) Āfrikas sabiedrība (-as), kas vergi.
Divsimt gadus, 1440-1640, Portugālei bija monopols vergu eksportā no Āfrikas. Jāatzīmē, ka viņi bija arī pēdējā Eiropas valsts, kas likvidēja šo iestādi - lai arī tā, tāpat kā Francija, joprojām turpināja strādāt bijušos vergus kā līgumdarbiniekus, kurus viņi sauca libertos vai engagegés à temps. Tiek lēsts, ka transatlantisko vergu tirdzniecības 4 1/2 gadsimtu laikā Portugāle bija atbildīga par vairāk nekā 4,5 miljonu afrikāņu pārvadāšanu (aptuveni 40% no kopējā skaita).
Laikā no 1450. gada līdz deviņpadsmitā gadsimta beigām vergi tika iegūti no Āfrikas rietumu krasta ar pilnīgu un aktīvu Āfrikas karaļu un tirgotāju sadarbību. (Nereti eiropieši organizēja militārās kampaņas, lai notvertu vergus, it īpaši portugāļi tagadējā Angolā, bet tas veido tikai nelielu procentuālo daļu no kopējā skaita.)
Senegambijā ietilpst Wolof, Mandinka, Sereer un Fula; Gambijas augšdaļā atrodas Temne, Mende un Kissi; vējainā krastā atrodas Vai, De, Bassa un Grebo.
Astoņpadsmitā gadsimta laikā, kad vergu tirdzniecība bija saistīta ar satriecošu 6 miljonu afrikāņu pārvadāšanu, Lielbritānija bija vissliktākā pārkāpēja - gandrīz 2,5 miljoni. Tas ir fakts, ko bieži aizmirst tie, kuri regulāri atsaucas uz Lielbritānijas galveno lomu vergu tirdzniecības atcelšana.
Vergi tika iepazīstināti ar jaunām slimībām un cieta no nepietiekama uztura jau ilgi pirms viņi nonāca jaunajā pasaulē. Tiek ierosināts, ka vairums nāves gadījumu, kas gūti reisā pāri Atlantijas okeānam - caurlaide pa vidu -, notika pirmajos pāris nedēļu laikā un bija nepietiekama uztura un slimību rezultāts, ar ko saskārās piespiedu gājienu laikā un tam sekojošā starpbrīža laikā vergu nometnēs piekrastē.
Apstākļi uz vergu kuģiem bija briesmīgi, taču aplēstais nāves līmenis aptuveni 13% ir zemāks nekā jūrnieku, virsnieku un pasažieru mirstība vienā un tajā pašā reisā.
Kā vergu tirdzniecības rezultāts, Amerikā ieradās piecas reizes vairāk afrikāņu nekā eiropiešu. Vergi bija nepieciešami plantācijās un raktuvēs, un lielākā daļa tika nosūtīta uz Brazīliju, Karību jūras valstīm un Spānijas impēriju. Mazāk nekā 5% devās uz Ziemeļamerikas valstīm, kuras oficiāli pieder britiem.